Οι τιμές των τροφίμων έχουν ανεβεί τόσο πολύ που η Κιμ Σου-γιον έχει αναπτύξει μια καχύποπτη νέα συνήθεια στο παντοπωλείο. Έχει αρχίσει να κουνάει τις σακούλες με τα πατατάκια της αγαπημένης της μάρκας για να δει αν τα αισθάνεται πιο ελαφριά.
«Όταν οι εταιρείες μειώνουν την ποσότητα των τροφίμων ανεπαίσθητα, αισθάνομαι ότι με εξαπατούν», δήλωσε η 32χρονη υπάλληλος γραφείου στη Σεούλ.
Σύντομα θα βρει στους διαδρόμους των σούπερ μάρκετ την υποστήριξη των αρχών της Νότιας Κορέας.
Επιδιώκοντας να μετριάσουν τις επιπτώσεις του πληθωρισμού, πολλές χώρες δοκίμασαν να ασκήσουν πολιτικές πιέσεις προκειμένου να αποτρέψουν τα κρούσματα αισχροκέρδειας από πλευράς των παραγωγών τροφίμων – που εκδηλώνονται με αύξηση των τιμών ή ελάττωση των ποσοτήτων. Η Νότια Κορέα προχωράει ένα βήμα παραπέρα.
Από το επόμενο έτος, η χώρα θα απαιτεί από τις εταιρείες να γνωστοποιούν στις συσκευασίες και τους ιστότοπούς τους πότε τα είδη παντοπωλείου μειώνονται σε ποσότητα χωρίς ανάλογη μείωση της τιμής. Για να διασφαλίσει ότι οι επιχειρήσεις θα συμμορφωθούν, η Νότια Κορέα δημιουργεί μια ειδική ομάδα παρακολούθησης των τιμών για τον εντοπισμό τυχόν διακυμάνσεων. Οι αξιωματούχοι εξετάζουν επίσης το ενδεχόμενο επιβολής προστίμων.
Η δυναμική αντίδραση της Νότιας Κορέας στον λεγόμενο «συρρικνoπληθωρισμό» (“shrinkflation”) ή κρυφό πληθωρισμό αντανακλά το πώς η επιβράδυνση της οικονομίας –η προβλεπόμενη ανάπτυξη της τάξης του 1,4% για το σύνολο του έτους είναι περίπου η μισή σε σχέση με άλλες πλούσιες χώρες– έχει γίνει μείζον πρόβλημα για τον πρόεδρο Γιουν Σουκ Γιολ, του οποίου η δημοτικότητα παραμένει καθηλωμένη σε ένα ποσοστό λίγο πάνω από το 30%. Όσοι είναι δυσαρεστημένοι με τον Γιουν επικαλούνται κατά κανόνα οικονομικά ζητήματα.
Οι νέες προτάσεις για την καταπολέμηση του συρρικνοπληθωρισμού ανακοινώθηκαν από την κυβέρνηση μαζί με έναν αρχικό κατάλογο παραβατών. Μετά από πολύμηνη έρευνα, οι αρχές δήλωσαν ότι στις συσκευασίες όλων των προϊόντων, από τις μπύρες μέχρι τα λουκάνικα Φραγκφούρτης και τα ζυμαρικά, το περιεχόμενο είχε μειωθεί σιωπηρά. Οι συσκευασίες σε περίπου 16 είδη αμυγδάλων με διάφορες γεύσεις είχαν επίσης συρρικνωθεί.
Η Τσόι Σι-γιον, μια 28χρονη υπάλληλος γραφείου, είπε ότι θύμωσε όταν ανακάλυψε τι είχε συμβεί με τα αγαπημένα της αμύγδαλα με γεύση γουασάμπι. Κάθε σακουλάκι περιείχε 20 γραμμάρια λιγότερο, μια ποσότητα που θα περνούσε απαρατήρητη.
«Αν είχαν αυξήσει την τιμή, τουλάχιστον κάποιοι καταναλωτές θα το είχαν προσέξει», επισήμανε η Τσόι.
Ο κατασκευαστής του σνακ, μια νοτιοκορεατική εταιρεία που ονομάζεται HBAF (Healthy But Awesome Flavors), δήλωσε ότι είχε γνωστοποιήσει τις αλλαγές στην ποσότητα του προϊόντος στην ιστοσελίδα της. Η εταιρεία επικαλέστηκε ως αιτίες την πανδημία, την αύξηση του εργατικού κόστους και της τιμής των αμυγδάλων.
Άλλες εταιρείες ισχυρίστηκαν επίσης ότι έχουν προβεί σε διαδικτυακές γνωστοποιήσεις ή υποστήριξαν ότι η μείωση της ποσότητας ανά συσκευασία ήταν μέρος ανανέωσης του προϊόντος.
Το φαινόμενο της συρρίκνωσης έχει προκαλέσει αντιδράσεις και αλλού. Η δεύτερη μεγαλύτερη αλυσίδα σούπερ μάρκετ της Γαλλίας, η Carrefour, τοποθέτησε φωτεινά πορτοκαλί σήματα για να επισημάνει τα προϊόντα που έκρινε ότι έχουν συρρικνωθεί από τον Σεπτέμβριο. Στις ΗΠΑ, ο γερουσιαστής Μπομπ Κέισι, που εκλέγεται με τους Δημοκρατικούς στην Πενσυλβάνια, έδωσε πρόσφατα στη δημοσιότητα μια έκθεση για το συρρικνοπληθωρισμό, αναφέροντας ως παραδείγματα τα μπισκότα Oreo και τα χαρτομάντιλα.
Με το κόστος να αυξάνεται, αυτό που συχνά λείπει είναι η διαφάνεια αναφορικά με τις πιθανές αλλαγές, αφήνοντας χώρο για ένα αίσθημα αδικίας όταν εμφανίζεται η συρρίκνωση, δήλωσε ο Ρατζίβ Μπισβάς, επικεφαλής οικονομολόγος της S&P Global Market Intelligence για τον τομέα Ασίας-Ειρηνικού. «Οι καταναλωτές δεν μπορούν να κοιτάζουν στις ιστοσελίδες εκατοντάδων προϊόντων», είπε.
Ο γενικός πληθωρισμός στη Νότια Κορέα κορυφώθηκε φτάνοντας στο 6,3% τον Ιούλιο του 2022, από το προηγούμενο έτος, χαμηλότερα από τις πρόσφατες μέγιστες τιμές της τάξης του 9,1% στις ΗΠΑ και 11,1% στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, οι τιμές των τροφίμων στη χώρα της Ανατολικής Ασίας είχαν παραμείνει σχετικά χαμηλές επί δεκαετίες, οπότε οι πρόσφατες ανοδικές τάσεις έχουν εξοργίσει τους καταναλωτές. Οι μισθοί δεν έχουν εναρμονιστεί με την άνοδο των τιμών. Η αγορά κατοικίας στη χώρα –κύρια πηγή πλούτου για πολλούς Νοτιοκορεάτες– έχει μείνει στάσιμη.
Η πλειονότητα των Νοτιοκορεατών σχεδιάζουν να ξοδέψουν λιγότερα χρήματα το επόμενο έτος, σύμφωνα με μια πρόσφατη δημοσκόπηση, με σχεδόν τους μισούς από τους ερωτηθέντες να αναφέρουν τον πληθωρισμό ως βασική αιτία.
Η διατήρηση του πληθωρισμού σε χαμηλά επίπεδα αποτελούσε ιδιαίτερη πολιτική προτεραιότητα για τη Νότια Κορέα τις προηγούμενες δεκαετίες, καθώς βοηθούσε την οικονομία της χώρας που βασίζεται κυρίως στις εξαγωγές να εξασφαλίζει ένα ευνοϊκό περιβάλλον για τις ιδιωτικές επενδύσεις, δήλωσε ο Randall Jones, πρώην ανώτερος υπάλληλος του Οργανισμού Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης, υπεύθυνος για τις οικονομικές εκθέσεις του ομίλου για τη Νότια Κορέα.
«Ο κόσμος δεν έχει συνηθίσει τον πληθωρισμό στη Νότια Κορέα», εξήγησε ο Jones, ο οποίος είναι σήμερα διακεκριμένο μέλος του Korea Economic Institute of America, μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα την Ουάσιγκτον.
Η Νότια Κορέα διενεργεί καθημερινούς ελέγχους τιμών σε περισσότερα από 25 βασικά είδη διατροφής, όπως το γάλα και τα νουντλς για ράμεν. Η αντιμονοπωλιακή ρυθμιστική αρχή της χώρας θα καταγράφει και θα δημοσιεύει τα περιστατικά συρρικνοπληθωρισμού σε μια νέα ειδική ιστοσελίδα και θα είναι υπεύθυνη για την τήρηση των νέων μέτρων. Η κυβέρνηση θέλει να συνάψει συμφωνίες με μεγάλες νοτιοκορεατικές επιχειρήσεις λιανικού εμπορίου για τη δημιουργία ενός κοινού συστήματος παρακολούθησης για περίπου 10.000 είδη καθημερινής χρήσης.
Το γεγονός ότι το τυρί σε φέτες και άλλα φθηνά είδη ήταν από τα πρώτα στα οποία παρατηρήθηκε μείωση της ποσότητας χωρίς ανάλογη μείωση της τιμής εξοργίζει τους καταναλωτές, όπως τον 23χρονο φοιτητή Λι Χιουν-γου. «Αν συρρικνώνονται ακόμη και τα επεξεργασμένα τρόφιμα, αισθάνομαι εξαπατημένος», δήλωσε ο Λι.
Τις τελευταίες εβδομάδες, οι υποψίες για συρρικνοπληθωρισμό έχουν αγγίξει τα πάντα στη χώρα, από τα λευκά ραπανάκια σε κύβους που συνοδεύουν το κορεατικό τηγανητό κοτόπουλο μέχρι την πυκνότητα της κρέμας σε ένα κομμάτι τούρτας φράουλας.
Η Κιμ Γιουνγκ-χι, μια 42χρονη νοικοκυρά, χαίρεται για την αύξηση της διαφάνειας από πλευράς του κράτους. Αλλά δεν είναι πολύ πιθανό η καλύτερη ενημέρωση να αλλάξει τις συνήθειές της, όπως η περιστασιακή αγορά αμυγδάλων με μέλι και βούτυρο για τα παιδιά της.
«Θα εξακολουθήσω να αγοράζω τα αμύγδαλα», είπε η Κιμ, «αλλά δεν θέλω να με κοροϊδεύουν».
Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τον Timothy W. Martin στο Timothy.Martin@wsj.com και με την Dasl Yoon στο dasl.yoon@wsj.com
