Mε αφετηρία την νέα εκδοχή του μεσαίου crossover όσο και ηλεκτρικού RZ η Lexus ανακοίνωσε ότι προτίθεται να προσφέρει στην Ευρώπη, από τα τέλη της επόμενης χρονιάς, τεχνολογία steer-by-wire, καταργώντας την μηχανική σύνδεση ανάμεσα σε τιμόνι και τροχούς αλλά και την ανάγκη παρουσίας μιας κολώνας τιμονιού.
Η ίδια τεχνολογία θα προσφερθεί και από την Toyota, αν και ένα χρόνο αργότερα, με όχημα την ανανεωμένη εκδοχή του bZ4X το οποίο είναι συναφές τεχνολογικά με το Lexus RZ.
H συγκεκριμένη τεχνολογία δεν είναι βέβαια νέα στην αυτοκίνηση καθώς η Nissan την προσέφερε ως προαιρετική επιλογή στο Infiniti Q50 πριν περίπου μια δεκαετία ωστόσο, τότε επρόκειτο για μια ιδιαιτέρως ακριβή εξοπλιστική επιλογή με επιπλέον κόστος 1.000 ευρώ.
Το πλεονέκτημα της έναντι της συμβατικής τεχνολογίας είναι ότι μειώνει δραστικά των αριθμό των κινούμενων μερών σε ένα αυτοκίνητο με αποτέλεσμα, μικρότερο βάρος και κατ΄επέκταση μεγαλύτερη εξοικονόμηση ενέργειας, αλλά και μικρότερο κόστος και λιγότερη πολυπλοκότητα στην παραγωγή, ένας στόχος που βρίσκεται πολύ ψηλά στην ατζέντα του ομίλου Toyota και στις νέες διαδικασίες αναμόρφωσης των γραμμών παραγωγής που έχει εκκινήσει.
Παρά τα παραπάνω σαφή πλεονεκτήματα, η υιοθέτηση της τεχνολογίας υπήρξε κατά το παρελθόν χαμηλή από τους κατασκευαστές με δεδομένο την χαμηλή ανταπόκριση από τους καταναλωτές λόγου υψηλού κόστους αλλά και λόγω της περίπλοκης ευρωπαϊκής νομοθεσίας που την περιβάλλει.
Να σημειωθεί ότι σύμφωνα με την σχετική νομοθεσία, τα αυτοκίνητα που διαθέτουν τεχνολογία steer-by-wire οφείλουν να διαθέτουν δύο ηλεκτρικά μοτέρ και δύο μονάδες ελέγχου αφιερωμένα αποκλειστικά στην λειτουργία της συγκεκριμένης τεχνολογίας υπό το σκεπτικό ότι αν υπήρχε κάποιας μορφής δυσλειτουργία σε ένα από τα μοτέρ ή την μονάδα ελέγχου το άλλο να λειτουργεί ως backup, επιτρέποντας στον οδηγό να διατηρήσει τον έλεγχο του αυτοκινήτου.
Ένα άλλο πλεονέκτημα της συγκεκριμένης τεχνολογίας είναι ότι η απουσία μηχανικής σύνδεσης τιμονιού-τροχών καταργεί και την αναγκαιότητα παρουσίας της παραδοσιακής κολώνας τιμονιού με ό,τι αυτό συνεπάγεται για τις ευκολίες στη διάταξη ενός εσωτερικού αυτοκινήτου.
Σε ό,τι αφορά τον τρόπο λειτουργίας της το τιμόνι «επικοινωνεί» ηλεκτρικά με ένα ηλεκτρικό μοτέρ που αναλαμβάνει να στρέφει τους τροχούς, στοιχείο που εξασφαλίζει και περισσότερη άνεση καθώς πρακτικά μεταφέρονται στα χέρια του οδηγού λιγότερες «ανεπιθύμητες» πληροφορίες και κραδασμοί από τους τροχούς αλλά και εγγυάται μεγαλύτερη ακρίβεια καθώς μεταφέρει τις εντολές του οδηγού πιο αποτελεσματικά στους τροχούς, ανεξαρτήτως ταχύτητας όσο και της ποιότητας του οδοστρώματος.
Η Lexus έχει ήδη κατασκευάσει μια πρωτότυπη εκδοχή του RΖ με το συγκεκριμένο σύστημα το οποίο και προσέφερε στο ιαπωνικό κοινό για δοκιμές στην πίστα δοκιμών των Ιαπώνων στην Nagoya.
Nα σημειωθεί ότι πρόκειται για τεχνολογία δεύτερης γενιάς η οποία αυξάνει την γωνία διεύθυνσης του τιμονιού στις 200 μοίρες –στην πρώτη γενιά της συγκεκριμένης τεχνολογίας το αντίστοιχο μέγεθος ήταν 180 μοίρες. Επίσης η συγκεκριμένη τεχνολογία ταιριάζει απολύτως με το τετραγωνισμένο τιμόνι που προσφέρει ήδη η Lexus σε ορισμένα μοντέλα της.
Επιπλέον όπως σημειώνει η Toyota αναφορικά με την ενσωμάτωση της συγκεκριμένης τεχνολογίας στο bZ4X όλα τα όργανα και οι ψηφιακές οθόνες θα ανασχεδιαστούν και θα προσαρμοστούν στο νέο τετραγωνισμένο σχήμα του τιμονιού.
Επιπλέον οι Ιάπωνες παρουσίασαν και μια ακόμα παραλλαγή της συγκεκριμένης τεχνολογίας, ονόματι Neo, προορισμένη αρχικά για αναπηρικά αυτοκίνητα η οποία αντικαθιστά τα πεντάλ επιτάχυνσης και επιβράδυνσης με paddles που ελέγχονται χειροκίνητα από τον οδηγό. Επιπλέον, εκτός από τη συγκεκριμένη χρήση, η τεχνολογία θα μπορούσε να αποδειχθεί ιδιαιτέρως χρήσιμη στο αυτόνομο μέλλον όπου η χρήση των πεντάλ θα αποτελούν την εξαίρεση και όχι τον κανόνα.
