Οι μάσκες αποτέλεσαν μόνιμους «συντρόφους» μας τα τελευταία πανδημικά χρόνια και συνεχίζουν να… συντροφεύουν πολλούς ανθρώπους, όπως τα άτομα με ευάλωτη υγεία ή οι ηλικιωμένοι, στην καθημερινότητά τους κυρίως όταν βρίσκονται σε συνθήκες συνωστισμού. Το τελετουργικό της μάσκας το έχουμε πλέον μάθει καλά όλοι. Με την επιστροφή στο σπίτι η μάσκα πετιέται στα σκουπίδια.

Επαναφορά της αποτελεσματικότητας κατά 97%

Ωστόσο αυτό το τελετουργικό πιθανώς θα αλλάξει σύντομα χάρη σε επιστήμονες του Ινστιτούτου Βιομηχανικής Επιστήμης του Πανεπιστημίου του Τόκιο. Και αυτό διότι οι συγκεκριμένοι ερευνητές ανέπτυξαν ένα νέο μικρό, φορητό σύστημα το οποίο επαναφέρει σε ποσοστό 97% την αποτελεσματικότητα των μασκών Ν95 και των χειρουργικών μασκών που έχουν εκτεθεί σε υγρασία, όπως ανέφεραν σε μελέτη τους που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Heliyon.

Φόρτιση για 1 λεπτό

Ουσιαστικώς οι επιστήμονες δημιούργησαν έναν ειδικό φορτιστή ο οποίος φορτίζει τις μάσκες σε περίπου 1 λεπτό κάνοντάς τις και πάλι καινούργιες! Η συσκευή που ανέπτυξαν χρησιμοποιεί ένα ειδικό κύκλωμα και μια

αγώγιμη επιφάνεια επάνω στην οποία τοποθετείται η μάσκα για την επαναφόρτισή της. Σύμφωνα με τους δημιουργούς του συστήματος, αυτό μπορεί να προσφέρει αποτελεσματικές μάσκες που θα επαναχρησιμοποιούνται σώζοντας παράλληλα το περιβάλλον.

Το ηλεκτρικό «μυστικό» των μασκών

Πώς λειτουργούν όμως οι μάσκες ώστε να αποτελούν «ασπίδες» που κρατούν τους ιούς μακριά; Πρέπει να σημειωθεί ότι το μέγεθος των πόρων της μάσκας που είναι της τάξεως των 10 μικρομέτρων (1 μικρόμετρο ή μικρό ισούται με 1 εκατομμυριοστό του μέτρου) είναι πολύ μεγαλύτερο από το μέγεθος των σταγονιδίων που «κλείνουν» μέσα τους τα ιικά σωματίδια και το οποίο είναι περίπου ένα μικρόμετρο. Ωστόσο ο λόγος για τον οποίο οι μάσκες καταφέρνουν να «συλλαμβάνουν» τα σταγονίδια είναι το πλέγμα πολυπροπυλενίου που βρίσκεται μέσα τους το οποίο έχει στατικό ηλεκτρισμό που έλκει τα σταγονίδια μέσω ηλεκτροστατικών δυνάμεων.

Υγρασία, ο μεγάλος εχθρός

Ωστόσο με την πάροδο του χρόνου ή καθώς η μάσκα υγραίνεται, αυτή η επίδραση του πλέγματος μειώνεται σημαντικά μειώνοντας και την αποτελεσματικότητα της μάσκας. «Η υγρασία που προκαλείται από την έκθεση στον αέρα που εκπνέει το άτομο, από το περιβάλλον ή από το πλύσιμο της μάσκας με νερό την… ξεφορτίζει μειώνοντας σημαντικά την ικανότητα φιλτραρίσματος που διαθέτει» ανέφερε ο κύριος συγγραφέας της μελέτης Ταϊσούκε Ικάουα και προσέθεσε: «Ετσι οι περισσότερες χρησιμοποιημένες μάσκες σήμερα πετιούνται αντί να απολυμαίνονται και να επαναχρησιμοποιούνται».

Πώς λειτουργεί η συσκευή

Η συσκευή που κατασκεύασε η ομάδα του Πανεπιστημίου του Τόκιο βασίζεται σε ένα ειδικό ηλεκτρικό κύκλωμα (Cockcroft-Walton’s voltage multiplier, CW πολλαπλασιαστής). Το κύκλωμα αυτό επιτρέπει ηλεκτρικά δυναμικά ως και 40.000 βολτ. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια αγώγιμη επιφάνεια αλουμινίου ως ηλεκτρόδιο ώστε να διασφαλίσουν ότι υπάρχει ομοιόμορφη κατανομή της τάσης και την κάλυψαν με μια μονωτική πλαστική επιφάνεια PET προκειμένου να συγκρατούνται οι σπινθήρες.

Επαναφόρτιση, επαναφόρτιση, επαναφόρτιση

Η αποτελεσματικότητα των μασκών ελέγχθηκε αφότου είχαν πλυθεί με νερό. Οπως φάνηκε, η αποτελεσματικότητά τους αποκαταστάθηκε σχεδόν πλήρως μετά από μικρή έκθεση στο ηλεκτρικό πεδίο που παρήγαγε η συσκευή. «Η μελέτη μας μαρτυρεί ότι οι μάσκες θα μπορούν να απολυμαίνονται και να επαναφορτίζονται, ξανά και ξανά» γράφουν οι ερευνητές και προσθέτουν ότι το επόμενο βήμα είναι να δημιουργηθεί μια μεγαλύτερη συσκευή ώστε να μπορούν να επαναφορτίζονται περισσότερες μάσκες στον ίδιο χρόνο.