Αφού πρώτα ταλαιπωρήθηκε από τους θυελλώδεις ανέμους του τυφώνα «Νικόλ» την Περασμένη εβδομάδα, ο νέος πύραυλος SLS της NASA, ένας γίγαντας με ύψος κτηρίου 32 ορόφων, περιμένει να εκτοξευτεί το πρωί της Τρίτης σε μια ρομποτική αποστολή γύρω από το φεγγάρι, το πρώτο βήμα για την επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη.

Οι ριπές ανέμου στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ τη Φλόριντα έφτασαν τα 160 χιλιόμετρα την ώρα την περασμένη Πέμπτη, λίγο πάνω από τα σχεδιαστικά όρια του πυραύλου. Προκάλεσαν φθορές στο σφραγιστικό υλικό του συστήματος που συνδέει τον πύραυλο με την κάψουλα Orion στην κορυφή του, οι οποίες όμως δεν θεωρήθηκαν απειλητικές.

Διαβάστε επίσης:

«Αρτεμις Ι»: Τι πήγε (τόσο) στραβά;

Οι μηχανικοί της NASA θα επαγρυπνούν και για τυχόν διαρροή υδρογόνου, ένα πρόβλημα που οδήγησε σε ματαίωση τις δύο πρώτες απόπειρες εκτόξευσης το καλοκαίρι.

Η ομάδα διαχείρισης της αποστολής έδωσε την Κυριακή το πράσινο φως για την εκτόξευση της αποστολής Artemis I και η αντίστροφη μέτρηση ξεκίνησε στις 08.54 ώρα Ελλάδας την Κυριακή.

Το χρονικό παράθυρο της εκτόξευσης, διάρκειας δύο ωρών, ανοίγει στις 08.04 ώρα Ελλάδας την Τετάρτη, λίγο μετά τη μία τα ξημερώματα τοπική ώρα.

Στην κορυφή του SLS περιμένει τοποθετημένη η κάψουλα Orion, στην οποία επιβαίνουν τρία ανδρείκελα στη θέση των αστροναυτών.

Αν όλα προχωρήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, η κάψουλα θα τεθεί για λίγες σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι και στη συνέχεια θα επιστρέψει για να πέσει με αλεξίπτωτο στον ωκεανό περίπου 40 ημέρες μετά την αναχώρησή της.

Η ίδια πτήση προγραμματίζεται να επαναληφθεί με πλήρωμα το 2024, πριν την πρώτη αποστολή προσσελήνωσης που θα ακολουθήσει πιθανώς το 2025 και θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με την SpaceX του Έλον Μασκ.

Από το Apollo στο Artemis

Το πρόγραμμα Artemis διαδέχεται το σεληνιακό πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και 1970 (στην ελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).

Αυτή τη φορά, το πρόγραμμα θα συνεχιστεί επ’ αόριστον με στόχο τη μόνιμη παρουσία του ανθρώπου στη Σελήνη σε συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα.

Η πρώτη αποστολή του προγράμματος, κόστους 4,1 δισ. δολαρίων είναι σχεδιασμένη να δοκιμάσει τον πύραυλο SLS και την κάψουλα Orion στα όρια των δυνατοτήτων τους πριν από τις πρώτες πτήσεις με αστροναύτες.

Ένα χρόνο μετά την πρώτη πτήση με πλήρωμα γύρω από το φεγγάρι, ο SLS θα εκτοξεύσει ακόμα τέσσερις αστροναύτες, από τους οποίους οι δύο, στους οποίους θα περιλαμβάνεται τουλάχιστον μία γυναίκα, θα κατέβουν μέχρι την επιφάνεια της Σελήνης.

Το ίδιο το Orion δεν έχει τη δυνατότητα προσσελήνωσης, γι’ αυτό και η NASA συνεργάζεται με την SpaceX του Έλον Μασκ. Ενώ κινείται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, το Orion θα συνδεθεί με το σκάφος Starship της εταιρείας, στο οποίο θα μετεπιβιβαστούν οι δύο αστροναύτες. Το φουτουριστικό σκάφος του Μασκ θα τους μεταφέρει στην επιφάνεια και μετά πίσω στο Orion για την επιστροφή στη Γη.

Μέχρι στιγμής, πάντως, το Starship παραμένει στο στάδιο ανάπτυξης και έχει πετάξει μόνο μέχρι το ύψος των 10 χιλιομέτρων.

Στην πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση που σχεδιάζει η εταιρεία, πιθανώς στα τέλη του 2022 ή το 2023, το Starship θα πετάξει απλώς τον γύρω της Γης, πριν αποπειραθεί μια απόπειρα προσσελήνωσης χωρίς πλήρωμα.

Και μια ακόμα τεχνική δυσκολία: μετά την εκτόξευσή του το Starship θα πρέπει να ανεφοδιαστεί με καύσιμα πριν αναχωρήσει για το φεγγάρι, κάτι που σημαίνει ότι θα πρέπει να ανεφοδιαστεί από δεύτερο πύραυλο.