Με το που ακούστηκε το σφύριγμα της λήξης στον τελικό των πλέι οφ ανόδου στην Premier League, το Νότιγχαμ… πήρε φωτιά! Το 1-0 επί της Χάντερσφιλντ, που ανέγραφαν οι φωτεινοί πίνακες του Γουέμπλεϊ, προκάλεσε εκρήξεις ενθουσιασμού στην πόλη. Οι 36.400 φίλοι της Φόρεστ, που είχαν ταξιδέψει στο Λονδίνο για να παρακολουθήσουν από κοντά την ομάδα και να της συμπαρασταθούν, έγιναν ένα με τους ποδοσφαιριστές πανηγυρίζοντας έξαλλα.
Πίσω στο Νότιγχαμ το γλέντι άρχισε από νωρίς. Χιλιάδες κόσμου ξεχύθηκαν στους δρόμους γιορτάζοντας την άνοδο στην Old Market Square, την κεντρική πλατεία της πόλης. Και όταν το βράδυ επέστρεψε η ομάδα, στήθηκε μεγάλο πάρτι σε ένα από τα πιο γνωστά κλαμπ, με τους παίκτες να ξεφαντώνουν χορεύοντας και τραγουδώντας μέχρι πρωίας και τον προπονητή Στιβ Κούπερ να ροκάρει με την κιθάρα του στους ρυθμούς του «Wonderwall» των Oasis!
Το όραμα Μαρινάκη
Το Νότιγχαμ αγάπησε ξανά τη Φόρεστ τώρα που αυτή επιστρέφει στην Premier League ύστερα από 23 ολόκληρα χρόνια. Από το 1999, οπότε υποβιβάστηκε, δεν μπορούσε να βρει τον δρόμο προς τη μεγάλη κατηγορία. Τα κατάφερε εφέτος δίνοντας σάρκα και οστά στον διακαή πόθο των φίλων της. Με την ομάδα την οποία οραματίστηκε και «έχτισε» ο ιδιοκτήτης της Βαγγέλης Μαρινάκης και καθοδήγησε στο γήπεδο ο προπονητής Στιβ Κούπερ.
«Αυτή η νίκη είναι ξεχωριστή όχι μόνο για μένα, αλλά και για τους χιλιάδες ή εκατομμύρια οπαδούς της ομάδας στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε ολόκληρο τον κόσμο. Η Νότιγχαμ επέστρεψε! Το είχα πει πριν από σχεδόν πέντε χρόνια ότι έπρεπε να φέρουμε ξανά τη Νότιγχαμ εκεί όπου ανήκει. Πλέον επιστρέψαμε στην Premier League και θέλουμε να φθάσουμε όσο πιο ψηλά γίνεται. Θέλω να συγχαρώ τους πάντες. Τώρα πρέπει να το απολαύσουμε, γιατί στη συνέχεια ακολουθούν τρόπαια» δήλωσε ο Βαγγέλης Μαρινάκης λίγες στιγμές μετά τη νίκη επί της Χάντερσφιλντ και την οριστικοποίηση της ανόδου.
Η δική της ιστορία
Δεν είναι μικρό πράγμα η επιστροφή της Φόρεστ στην Premier League. Πρόκειται για μια ομάδα που ήταν από τα ιδρυτικά μέλη της το 1992. Για μια ομάδα που έχει γράψει ιστορία στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο της δεκαετίας του ’70 υπό την καθοδήγηση του θρυλικού Μπράιαν Κλαφ και του «αιώνιου» βοηθού του Πίτερ Τέιλορ. Το 1978 κέρδισε το πρωτάθλημα στην Αγγλία αμέσως μετά τον προβιβασμό της ομάδας στην πρώτη κατηγορία, κάτι που δεν έχει ξαναγίνει μέχρι σήμερα. Το 1979 κέρδισε το Κύπελλο Πρωταθλητριών και το 1980 το ξανακέρδισε! Δύο φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, η μοναδική στα χρονικά του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου που κάποια στιγμή αργότερα υποβιβάστηκε στην τρίτη κατηγορία του πρωταθλήματος της χώρας της. Συνέβη το 2005. Αλλά η Φόρεστ σηκώθηκε ξανά στα πόδια της. Και πλέον επιστρέφει εκεί όπου ανήκει.
Σε μια χρονιά που γράφει ιστορία, αν και στο ξεκίνημά της η ιστορία αυτή ήταν αρνητική. Στα πρώτα 7 παιχνίδια της εφετινής σεζόν η Φόρεστ είχε κερδίσει μόλις έναν βαθμό, πραγματοποιώντας τη χειρότερη εκκίνησή της εδώ και 108 χρόνια! Τίποτα δεν προδίκαζε τη συνέχεια, ωστόσο η αντικατάσταση του προπονητή Κρις Χάτον αποδείχθηκε κομβική κίνηση. Ο Στιβ Κούπερ που ήρθε στη θέση του μεταμόρφωσε την ομάδα και την οδήγησε στην Premier League.
«Ο κατάλληλος άνθρωπος»
«Πριν αποφασίσω να τον προσλάβω, τον συνάντησα στην Ελλάδα και συζήτησα μαζί του. Εμεινα εντυπωσιασμένος. Πείστηκα ότι αυτός ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος για να αναστρέψει την κατάσταση. Εκανε πραγματικά εξαιρετική δουλειά» εξήγησε μιλώντας στο SkySports ο Βαγγέλης Μαρινάκης, την ώρα που ο Τζο Γουόραλ υποκλινόταν στον προπονητή του:
«Είχε αποτύχει άλλες δύο φορές στα πλέι οφ, αλλά τώρα ήταν η ώρα του. Είναι ένας ιδιοφυής άνθρωπος. Μας «σκοτώνει» με την ευγένειά του και οι οπαδοί τον αγαπούν. Είμαι τόσο χαρούμενος γι’ αυτόν. Το αξίζει γιατί είναι τεράστιος». Ο αρχηγός ήταν έτσι κι αλλιώς πανευτυχής για την άνοδο: «Hμασταν πραγματικά πολύ καλοί και όχι μόνο αυτή τη σεζόν. Πολλοί άνθρωποι πάνε κι έρχονται, αλλά όλοι έχουν βάλει το λιθαράκι τους. Είναι μεγάλη τιμή μου να είμαι αρχηγός της Φόρεστ».
Ο Στιβ Κούπερ χρειάστηκε λίγο χρόνο για να χωνέψει αυτό που είχε συμβεί. Με το σφύριγμα της λήξης κάθισε στον πάγκο, έχωσε το κεφάλι του μέσα στα χέρια του και για μερικά δευτερόλεπτα έμεινε ακίνητος προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει την επιτυχία. Αλλά κι όταν σηκώθηκε, δεν έμεινε για πολύ στο… έδαφος. Οι παίκτες του έσπευσαν αμέσως δίπλα του, τον σήκωσαν στα χέρια και τον αποθέωσαν.
«Υπάρχει τόσο καλή διάθεση μέσα και γύρω από την ομάδα. Θέλαμε απεγνωσμένα να πετύχουμε κάτι τόσο σημαντικό. Το ένιωθα αυτό τους τελευταίους 8-9 μήνες. Προσπαθήσαμε να εμφυσήσουμε λίγη πίστη σε αυτό το κλαμπ, που είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με τους οπαδούς του. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αξίζαμε την άνοδο, με το ποδόσφαιρο που παίξαμε, τις νίκες που κάναμε και τον χαρακτήρα μας. Κάθε φορά που δεν παίζαμε καλά ή χάναμε βρίσκαμε τον τρόπο να ανακάμπτουμε. Είμαι πολύ περήφανος για όλους. Η Φόρεστ είναι ένας μαγικός ποδοσφαιρικός σύλλογος και το θυμίσαμε αυτό σε όλον τον κόσμο» δήλωσε ο Κούπερ και πρόσθεσε: «Αγαπώ αυτόν τον σύλλογο. Αλλαξε όλη την επαγγελματική ζωή μου. Ολόκληρη η πόλη έρχεται στο γήπεδο μαζί με την ομάδα. Φέραμε το Νότιγχαμ στο Γουέμπλεϊ και από εκεί το οδηγήσαμε στην Premier League».
Ρεκόρ τηλεθέασης για αγώνα δεύτερης κατηγορίας
Ενδεικτική της απήχησης που είχε η επιτυχία της Φόρεστ είναι η τηλεθέαση του τελικού με τη Χάντερσφιλντ, η οποία ήταν η υψηλότερη που έχει σημειωθεί ποτέ σε αγώνα της δεύτερης κατηγορίας του αγγλικού πρωταθλήματος! Σύμφωνα με τα στοιχεία του SkySports, τον αγώνα παρακολούθησαν κατά μέσο όρο 1,75 εκατ. τηλεθεατές και κατ’ ανώτατο αριθμό 2,24 εκατομμύρια!
Αμέσως μετά τη λήξη του αγώνα η Premier League έστειλε συγχαρητήριο μήνυμα στη Νότιγχαμ Φόρεστ για την άνοδο, η οποία είναι εξαιρετικά επωφελής και για τα ταμεία της ομάδας, καθώς υπολογίζεται ότι θα εισφέρει ένα ποσό που θα αγγίξει τα 200 εκατ. ευρώ τη νέα σεζόν.
