Ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Ταϊβάν ανέπτυξαν μια συσκευή που ανιχνεύει τη λοίμωξη με SARS-CoV-2 μέσα σε 30 δευτερόλεπτα και μάλιστα με ακρίβεια και ευαισθησία αντίστοιχη με εκείνη της εξέτασης PCR, που είναι η πιο ακριβής μέχρι σήμερα μέθοδος για τη διάγνωση της COVID-19, αλλά είναι χρονοβόρα (απαιτείται κατά μέσο όρο ένα 24ωρο ή και περισσότερο για τη λήψη αποτελέσματος).
Ταχύτητα και ακρίβεια
Οπως αναφέρουν οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Φλόριδας και το Εθνικό Πανεπιστήμιο Yang Ming Chiao Tung η νέα συσκευή μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα για τις αρχές δημόσιας υγείας καθώς θα μπορούν ταχύτατα και με ακρίβεια να εντοπίζουν τα κρούσματα της COVID-19 – ή και των μελλοντικών πιθανών πανδημικών ιογενών απειλών.
Προς εμπορική αξιοποίηση της συσκευής
Μάλιστα οι ερευνητές συνεργάζονται με μια εταιρεία στο Νιου Τζέρσεϊ, τη Houndstoothe Analytics, με στόχο την εμπορική αξιοποίηση της συσκευής η οποία θα απευθύνεται τόσο στους επαγγελματίες υγείας όσο και στους καταναλωτές.
Η νέα συσκευή, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που δημοσίευσαν οι ερευνητές, έχει 90% ακρίβεια και αντίστοιχη ευαισθησία με τη μοριακή μέθοδο PCR. Να σημειωθεί πάντως ότι δεν έχει λάβει ακόμη έγκριση κυκλοφορίας από τον αρμόδιο Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA). Πρώτα χρειάζεται να διασφαλιστεί ότι τα αποτελέσματα δεν επηρεάζονται εξαιτίας διασταυρούμενης επιμόλυνσης με άλλα παθογόνα που μπορεί να ανευρίσκονται στο στόμα και στο σάλιο όπως είναι κορωνοϊοί εκτός του SARS-CoV-2, ο σταφυλόκοκκος, η γρίπη, η πνευμονία και 20 ακόμη. Η συγκεκριμένη μελέτη βρίσκεται σε εξέλιξη.
Πώς λειτουργεί η συσκευή
Η φορητή συσκευή λειτουργεί με μια μπαταρία 9 volt και χρησιμοποιεί μια φθηνή ταινία, παρόμοια με αυτές που έχουν οι μετρητές της γλυκόζης του αίματος. Στην άκρη της ταινίας που είναι επικαλυμμένη με χρυσό είναι προσδεδεμένα αντισώματα στον SARS-CoV-2. Η ταινία τοποθετείται στη γλώσσα για τη συλλογή ενός μικρού δείγματος σάλιου.
Στη συνέχεια η ταινία εισάγεται σε μια συσκευή ανάγνωσης η οποία είναι συνδεδεμένη με τον «εγκέφαλο» της συσκευής. Αν το άτομο έχει μολυνθεί με τον SARS-CoV-2 ο ιός στο σάλιο προσδένεται στα αντισώματα και ξεκινά ένας «χορός» καθώς δύο ηλεκτρικοί παλμοί που εκπέμπονται από ένα κύκλωμα «κουνούν» τα αντισώματα. Η υψηλή συγκέντρωση του ιού αλλάζει την ηλεκτρική αγωγιμότητα του δείγματος και αυτή η αλλαγή οδηγεί με τη σειρά της σε αλλαγή της τάσης των ηλεκτρικών παλμών.
Το ηλεκτροχημικό «αποτύπωμα» του δείγματος
Το σήμα τάσης ενισχύεται κατά ένα εκατομμύριο φορές και μετατρέπεται σε μια αριθμητική τιμή – πρόκειται κατά μία έννοια για το ηλεκτροχημικό «αποτύπωμα» του δείγματος. Αυτή η τιμή δείχνει και αν το αποτέλεσμα είναι θετικό ή αρνητικό – όσο χαμηλότερη είναι η τιμή, τόσο υψηλότερο είναι το ιικό φορτίο.
Κόστος κατασκευής κάτω των 50 ευρώ
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η κατασκευή της συσκευής κοστίζει λιγότερο από 50 ευρώ τη στιγμή που ο εξοπλισμός για το τεστ PCR μπορεί να κοστίζει χιλιάδες ευρώ.
Και για άλλες νόσους
Πρέπει να σημειωθεί ότι η ερευνητική ομάδα διερευνά την ικανότητα της συσκευής να ανιχνεύει συγκεκριμένες πρωτεΐνες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διάγνωση και άλλων νόσων, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου αλλά και των καρδιακών προσβολών και των προβλημάτων του ανοσοποιητικού συστήματος.
Το μειονέκτημα παρόμοιων συσκευών
Ο Φαν Ρεν, καθηγητής στο Τμήμα Χημικών Μηχανικών του Πανεπιστημίου της Φλόριδας και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, ανέφερε ότι αρκετές ομάδες αναπτύσσουν παρόμοιες συσκευές με αυτή της δικής του ομάδας. Ωστόσο οι συσκευές αυτές είναι μιας χρήσεως – το δείγμα εφαρμόζεται μόνο μια φορά στη συσκευή καθώς αυτή δεν είναι επαναχρησιμοποιούμενη. Το γεγονός αυτό καθιστά τις συσκευές των άλλων ομάδων ακριβές και μη πρακτικές για μαζικούς διαγνωστικούς ελέγχους, σύμφωνα με τον καθηγητή.
«Αντιγράφοντας» τους μετρητές της γλυκόζης του αίματος
Ο ίδιος είχε λοιπόν την ιδέα να ακολουθήσει τη λογική των συσκευών μέτρησης της γλυκόζης του αίματος – στις οποίες μπορούν να μπουν πολλές ταινίες στην ίδια συσκευή – με αποτέλεσμα η συσκευή της ομάδας του να είναι εύχρηστη, επαναχρησιμοποιούμενη και φθηνή.
Για μαζικούς ελέγχους
Ο δρ Ρεν σημείωσε ότι η συσκευή που ανέπτυξε η ομάδα του μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μαζικό έλεγχο σε συναυλίες, αθλητικά γεγονότα, σχολεία αλλά και σε ιατρικά περιβάλλοντα. Μπορεί επίσης να αποδειχθεί πολύ χρήσιμη σε απομακρυσμένες περιοχές και στις αναπτυσσόμενες χώρες. Αλλά και σε επίπεδο ατομικής χρήσης η συσκευή μπορεί να προσφέρει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα έγκυρο αποτέλεσμα καθιστώντας συγκεντρώσεις όπως τα πάρτι, οι γάμοι, οι βαφτίσεις, πολύ πιο ασφαλείς.
