Ο νέος κορωνοϊός συνεχώς εξελίσσεται ώστε να μεταδίδεται ευκολότερα αερογενώς. Αυτό δείχνει μια νέα μελέτη ειδικών της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ η οποία δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Clinical Infectious Diseases». Με βάση τα ευρήματα της μελέτης, τα άτομα που μολύνονταν με τον SARS-CoV-2 εξέπνεαν μικροσκοπικά σταγονίδια σε μορφή σπρέι τα οποία έφεραν μεγάλες ποσότητες του ιού – μάλιστα όσα άτομα είχαν μολυνθεί με το στέλεχος Α (το οποίο ήταν το κυρίαρχο όταν διεξήχθη η μελέτη, πριν από την επέλαση του κυρίαρχου αυτή τη στιγμή στελέχους Δέλτα) εξέλυαν 43 ως 100 φορές περισσότερο ιό στον αέρα σε σύγκριση με τα άτομα που είχαν μολυνθεί με προηγούμενα στελέχη του ιού.

«Κλειδί» η σωστή εφαρμογή της μάσκας

Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι οι υφασμάτινες μάσκες όπως και οι χειρουργικές μάσκες που εφάρμοζαν καλά στο πρόσωπο μείωναν την ποσότητα του ιού που εκλυόταν στον αέρα γύρω από τα μολυσμένα άτομα κατά περίπου 50%. Δεν ίσχυε όμως το ίδιο όταν οι μάσκες δεν είχαν καλή εφαρμογή στο πρόσωπο.

«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι τα στελέχη γίνονται ολοένα και καλύτερα στο να ‘ταξιδεύουν’ στον αέρα».

Στελέχη ολοένα και καλύτερα στο «ταξίδι» στον αέρα

«Η μελέτη μας παρέχει περαιτέρω στοιχεία σχετικά με τη σημασία της αερογενούς μετάδοσης» ανέφερε ο δρ Ντον Μίλτον, καθηγητής Περιβαλλοντικής Υγείας στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ και προσέθεσε: «Γνωρίζουμε ότι το στέλεχος Δέλτα που κυκλοφορεί τώρα είναι πιο μεταδοτικό από το στέλεχος Αλφα. Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι τα στελέχη γίνονται ολοένα και καλύτερα στο να ‘ταξιδεύουν’ στον αέρα. Για αυτόν τον λόγο πρέπει να υπάρχει καλύτερος αερισμός των εσωτερικών χώρων και οι μάσκες πρέπει να εφαρμόζονται καλά και σφιχτά στο πρόσωπο. Αυτά τα μέτρα είναι απαραίτητα σε συνδυασμό πάντα με τον εμβολιασμό, προκειμένου να σταματήσουμε την εξάπλωση του ιού».

«Ο κορωνοϊός μπορεί να υπάρχει στον αέρα που εκπνέουμε και μάλιστα κάνει ό,τι μπορεί για να βρίσκεται σε μεγαλύτερες ποσότητες στον αέρα που εκπνέουμε».

Μεγαλύτερη ποσότητα του ιού στο «σπρέι» σταγονιδίων

Οπως είδαν οι ερευνητές, όταν ό ιός εκλυόταν στον αέρα από άτομα που είχαν μολυνθεί με το στέλεχος Α, η ποσότητά του ήταν 18 φορές μεγαλύτερη από εκείνη που θα μπορούσε να εξηγηθεί μόνο μέσω της αύξησης της ποσότητας του ιού στο σάλιο και στη μύτη. Μια από τις κύριες συγγραφείς της μελέτης, η διδακτορική φοιτήτρια Τζιονγιού Λάι εξήγησε ότι «είχαμε δει πως ο ιός στο σάλιο και στη μύτη των ατόμων που είχαν μολυνθεί με το στέλεχος Αλφα εμφανιζόταν σε αυξημένες ποσότητες. Από τη μύτη και το στόμα ο ιός μπορεί να μεταδοθεί μέσω μεγάλων σταγονιδίων που εκλύονται σε σχετικά μικρή απόσταση γύρω από το μολυσμένο άτομο. Ωστόσο η μελέτη μας δείχνει ότι η ποσότητα του ιού που εκλύεται μέσω μικροσκοπικών σταγονιδίων σε μορφή σπρέι αυξάνεται ακόμη περισσότερο». Με δεδομένο ότι αυτές οι μεγάλες αυξήσεις στην ποσότητα του ιού στον αέρα αφορούσαν άτομα μολυσμένα με το στέλεχος Αλφα του ιού – προτού καν εμφανιστεί το στέλεχος Δέλτα – αποδεικνύεται, κατά τους ερευνητές, ότι ο ιός εξελίσσεται ώστε να καταφέρνει να ταξιδεύει ευκολότερα και αποτελεσματικότερα στον αέρα.

Οι «χαλαρές» μάσκες δεν σταματούν την αερογενή μετάδοση

Οι επιστήμονες θέλησαν επίσης να εξετάσουν αν οι μάσκες είναι αποτελεσματικές στο να μπλοκάρουν τη μετάδοση του ιού. Ετσι μέτρησαν πόση ποσότητα του ιού εκλύεται στον αέρα όταν ένα μολυσμένο άτομο φορά ή δεν φορά τόσο υφασμάτινη όσο και χειρουργική μάσκα. Είδαν ότι όταν η μάσκα ήταν σωστά και σφιχτά τοποθετημένη στο πρόσωπο μείωνε την ποσότητα του ιού που εκλυόταν στον αέρα κατά 50%. Οπως προέκυψε ωστόσο, όταν οι μάσκες, τόσο οι υφασμάτινες όσο και οι χειρουργικές, δεν είχαν καλή εφαρμογή, δεν έβαζαν φρένο στην αερογενή μετάδοση του ιού.

Απαιτείται πολυεπίπεδη στρατηγική προστασίας

Η δρ Τζένιφερ Τζέρμαν, εκ των συγγραφέων της μελέτης, σημείωσε ότι «το κύριο μήνυμά μας είναι πως ο κορωνοϊός μπορεί να υπάρχει στον αέρα που εκπνέουμε και μάλιστα κάνει ό,τι μπορεί για να βρίσκεται σε μεγαλύτερες ποσότητες στον αέρα που εκπνέουμε. Το δεύτερο κύριο μήνυμα είναι ότι η χρήση μάσκας μειώνει την πιθανότητα να μεταδώσει κάποιος τον ιό μέσω του αέρα».

Σύμφωνα με τους ερευνητές, μια πολυεπίπεδη προσέγγιση μέτρων ελέγχου η οποία θα περιλαμβάνει καλύτερο αερισμό των χώρων μέσω συσκευών φιλτραρίσματος του αέρα και απολύμανσης του αέρα με ακτινοβολία UV,  μάσκες που εφαρμόζονται σωστά στο πρόσωπο σε συνδυασμό με τον εμβολιασμό, είναι καίριας σημασίας για την προστασία του πληθυσμού στους εσωτερικούς χώρους.