Εδώ και λίγο καιρό ο πλανήτης μοιάζει να χορεύει στον ρυθμό της μετάλλαξης Δέλτα τουψ. Η μετάλλαξη, η οποία ξεκίνησε από την Ινδία στα τέλη του περασμένου χρόνου, έχει επικρατήσει τόσο στην Ευρώπη όσο στις ΗΠΑ, ενώ έχει ήδη εντοπιστεί σε 130 χώρες. Η δυναμική της κάνει ορισμένους επιστήμονες να μιλούν για έναν «νέο ιό»! Βεβαίως δεν πρόκειται για έναν νέο ιό. Πρόκειται για ένα εξελιγμένο στέλεχος του SARS-CoV-2 το οποίο αναδύθηκε το φθινόπωρο του 2020 όταν η Ινδία βίωνε ένα τεράστιο πανδημικό κύμα. Στην πραγματικότητα μια νέα γενιά ιών (οι Β.1.617) προέκυψαν την ίδια περίοδο στην ίδια χώρα. Από αυτούς, ο Β.1.617.2, ο οποίος στη συνέχεια ονομάστηκε στέλεχος Δέλτα, αποδείχθηκε ο πλέον επιτυχής.
Μετάλλαξη και στέλεχος
Αξίζει εδώ να αποσαφηνίσουμε κάτι: παρά το γεγονός ότι έχει επικρατήσει να αναφερόμαστε στη «μετάλλαξη» Δέλτα, το ακριβέστερο είναι να αναφερόμαστε στο «στέλεχος» Δέλτα του ιού. Και τούτο επειδή το στέλεχος Δέλτα έχει προκύψει από προϋπάρχοντα στελέχη έπειτα από μια σειρά μεταλλάξεων (δηλαδή αλλαγών στο γενετικό υλικό του) και όχι μία και μόνη μετάλλαξη. Οι αλλαγές αυτές στο γενετικό υλικό συνεπάγονται αλλαγές σε κομβικής σημασίας πρωτεΐνες του ιού. Είναι χαρακτηριστικό ότι μόνο στην περιοχή του γενετικού υλικού η οποία κωδικοποιεί τη σύνθεση της πρωτεΐνης ακίδας του ιού, το στέλεχος Δέλτα φέρει 10 μεταλλάξεις. Καθώς η πρωτεΐνη ακίδα στην επιφάνεια του ιού είναι αυτή που αλληλεπιδρά με τα ανθρώπινα κύτταρα προκειμένου ο ιός να εισέλθει σε αυτά, οι εν λόγω μεταλλάξεις φαίνεται ότι διευκολύνουν την είσοδο του στελέχους Δέλτα στον ανθρώπινο οργανισμό. Γεγονός το οποίο εξηγεί γιατί απαιτούνται τέσσερις και όχι έξι ημέρες από τη μόλυνση μέχρι την εμφάνιση των συμπτωμάτων, αλλά και γιατί σύμφωνα με πρόσφατη δημοσίευση στην επιθεώρηση Νature το ιικό φορτίο όσων μολύνονται από το στέλεχος Δέλτα μπορεί να είναι και 1.000 (!) φορές μεγαλύτερο σε σχέση με το Αλφα.
