Ήταν η εικόνα του Σάουθγκέιτ όταν ο Ραχίμ Στέρλινγκ έστελνε την μπάλα στα δίχτυα. Το ξέσπασμά του και ο πανηγυρίσμος ήταν σαν να πρόκειται για τελικό και όχι για πρεμιέρα. Το ίδιο ξέσπασμα ανακούφισης και ευτυχίας, θαρρείς και μιλούσαμε για τρόπαιο, ήρθε και στο τέλος. Ο προπονητής της Αγγλίας γνώριζε εκ των προτέρων πως η πρεμιέρα της ομάδας του στο EURO είχε γίνει… talk of the town σε ολόκληρη τη Βρετανία.
Ο λόγος; Το γεγονός πως οι Άγγλοι ποτέ στην ιστορία τους δεν είχαν σημειώσει νίκη στο πρώτο ματς τελικής φάσης Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Ετούτο το άγχος, μαζί με το ότι αγωνίζονταν μπροστά στο κοινό τους, στο Λονδίνο, έβαζαν ένα σύννεφο έξτρα πίεσης προς την Αγγλία πάνω από τον Γουέμπλεϊ. Το φετινό τους «πρέπει» είναι ισχυρότερο από κάθε άλλη φορά. Διότι το φετινό τους ρόστερ είναι καλύτερο από κάθε άλλη φορά.
Αρκεί να ρίξει κανείς μια ματιά στους απόντες του σημερινού παιχνιδιού κόντρα στην Κροατία: εκτός αποστολής ο Τσίλγουελ και ο Σάντσο. Στον πάγκο ο Αλεξάντερ Άρνολντ, ο Ράσφορντ, ο Γκρίλις. Όλοι τους ποδοσφαιριστές που προέρχονται από ονειρεμένες χρονιές. Ο Σάουθγκέιτ επέλεξε να παίξει με αριστερό μπακ έναν δεξιοπόδαρο (τον Τρίπιερ), έβαλε τους Στέρλινγκ και Φόντεν στα «φτερά» πλάι στον Κέιν, άφησε τον Μάουντ σε ρόλο… εγκεφάλου.
Και δικαιώθηκε για κάθε του επιλογή. Όχι γιατί η Αγγλία έθελξε με την απόδοσή της. Αλλά γιατί κατάφερε να κρατήσει τους – φιναλίστ κόσμου για να μην ξεχνάμε – Κροάτες αρκετά πίσω στο γήπεδο, φοβισμένους μην δεχτούν κόντρα επιθέσεις και μάλλον μπλοκαρισμένους από τη μέση και μπροστά.
Δικαιώθηκε και για έναν ακόμα λόγο ο προπονητής των «λιονταριών». Στην επιμονή του στον Στέρλινγκ, παρά το γεγονός πως ο άσος της Σίτι τα έκανε όλα λάθος στο πρώτο 45 λεπτο και σπατάλησε ευκαιρίες. Εκείνος ήταν που πήρε την πάσα… πάρε – βάλε του Φίλιπς στο 57′ και με πλασέ στην κίνηση σημείωσε το γκολ που έκρινε την αναμέτρηση. Δική του είναι η υπογραφή στην πρώτη νίκη της Αγγλίας σε πρεμιέρα EURO σε όλη της την ιστορία. Εκείνος είναι που έσπασε την… κατάρα η οποία δεν έλεγε να σπάσει ποτέ.
Η Αγγλία έπαιξε καλό ποδόσφαιρο στο πρώτο 25 λεπτο του ματς, σε ένα σημείο που είχε δοκάρι με τον Φόντεν, μια καλή στιγμή με τον Στέρλινγκ και μια… οβίδα του Φίλιπς που έβγαλε ο Λιβάκοβιτς. Η Κροατία δεν είχε απαντήσεις. Ούτε μια κλασική ευκαιρία σε όλο το παιχνίδι. Κάποιες – σκόρπιες – ψευτοφάσεις. Ρέμπιτς, Πέρισιτς, Κράμαριτς ήταν μακριά από την περιοχή του Πίκφορντ. Μακριά από την απειλή.
Ο Μόντρις χάθηκε στον άξονα, δεν πήρε πρωτοβουλίες, δεν κατάφερε να περάσει μια πάσα της προκοπής. Μοιραία ήρθε η ήττα για τους Κροάτες, που μάλλον πρέπει να αλλάξουν πολλά αν θέλουν να έχουν μια διάκριση ανάλογη με αυτή της προηγούμενης τριετίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Εκεί που στα ημιτελικά είχαν κερδίσει τους Άγγλους. Οι τελευταίοι πήραν σήμερα μια γλυκιά… εκδίκηση. Και ξεκίνησαν με το δεξί σε μια διοργάνωση που θέλουν να την κάνουν δική τους.
Αγγλία: Πίκφορντ, Γουόκερ, Στόουνς, Μινγκς, Τρίπιερ, Φίλιπς, Ράις, Μάουντ, Στέρλινγκ (90′ + 1′ Κάλβερτ – Λιούιν), Φόντεν (71′ Ράσφορντ), Κέιν (82′ Μπέλιγχαμ).
Κροατία: Λιβάκοβιτς, Bρσάλικο, Βίντα, Τσάλετα-Τσαρ, Γκβάρντιολ, Κόβατσιτς (85′ Πάσαλιτς), Μόντριτς, Μπρόζοβιτς (70′ Βλάσιτς), Κράμαριτς (70′ Μπρέκαλο), Ρέμπιτς (78′ Πέτκοβιτς), Πέρισιτς.
