Μελέτη που διεξήχθη σε δωμάτια όπου είχαν τεθεί σε απομόνωση ασθενείς με τον νέο κορωνοϊό έδειξε ότι το RNA του ιού μπορεί να παραμείνει σχεδόν άθικτο ως και έναν μήνα στη σκόνη των εσωτερικών χώρων. Πρέπει βέβαια να σημειωθεί ότι στο πλαίσιο της μελέτης δεν εξετάστηκε αν ο ιός μπορεί να μεταδοθεί στους ανθρώπους μέσω της σκόνης. Σε κάθε περίπτωση το νέο εύρημα που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση mSystems μπορεί να προσφέρει μια καλή εναλλακτική λύση για τον έλεγχο επιδημιών του SARS-CoV-2 σε κτίρια όπως τα γηροκομεία, τα νοσοκομεία, τα γραφεία ή τα σχολεία.

Οπως ανέφερε η Κάρεν Ντανεμίλερ, κύρια συγγραφέας της μελέτης, επίκουρη καθηγήτρια του Τμήματος Πολιτικών Μηχανικών, Περιβαλλοντικής Μηχανικής και Γεωδαισίας και Επιστημών Περιβαλλοντικής Υγείας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο «όταν ξεκίνησε η πανδημία αναζητούσαμε έναν τρόπο ώστε να συνεισφέρουμε γνώση που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της υγειονομικής αυτής κρίσης. Εχουμε περάσει τόσο πολύ χρόνο μελετώντας τη σκόνη και τα δάπεδα ώστε γνωρίζαμε πώς να τα εξετάσουμε».

Επιβιώνει η «καρδιά» του ιού

Η εξέταση λοιπόν έδειξε ότι τμήμα του γενετικού υλικού που βρίσκεται στην «καρδιά» του ιού παραμένει στη σκόνη για μεγάλο διάστημα, αν και είναι πιθανό ο φάκελος που περικλείει τον ιό να διασπάται πιο γρήγορα. Ο φάκελος αυτός – η σφαίρα με τις ακίδες που μοιάζει με κορώνα – παίζει σημαντικό ρόλο στην ικανότητα μετάδοσης του ιού στους ανθρώπους.

Μη παρεμβατική μέθοδος ελέγχου κτιρίων

Η νέα μελέτη προσφέρει μια μη παρεμβατική μέθοδο ελέγχου κτιρίων για πιθανά ξεσπάσματα της COVID-19, ιδιαιτέρως τώρα που χάρη στους εμβολιασμούς ολοένα και περισσότερα άτομα θα επιστρέφουν στην εργασία τους και σε άλλους κοινόχρηστους χώρους.

Ηδη σε πολλές χώρες συμπεριλαμβανομένης της δικής μας γίνεται έλεγχος των λυμάτων προκειμένου να εκτιμάται η εξάπλωση του νέου κορωνοϊού

στην κοινότητα – γενετικό υλικό του ιού επιζεί στα ανθρώπινα λύματα και μπορεί να δείξει την ύπαρξή του. Ο έλεγχος της σκόνης, σύμφωνα με τους ερευνητές του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Οχάιο μπορεί να προσφέρει παρόμοια γνώση αλλά σε μικρότερη κλίμακα – για παράδειγμα σε ένα μόνο κτίριο όπως ένα νοσοκομείο ή ένα σχολείο. Σημειώνεται ότι προσφάτως διαφορετική ερευνητική ομάδα πρότεινε και μια άλλη μέθοδο, τη μέτρηση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα εντός ενός χώρου, ως αποτελεσματική λύση για την ανίχνευση του νέου κορωνοϊού στους κλειστούς χώρους.

Η «καθαρή» μελέτη

Για τη διεξαγωγή της μελέτης οι ερευνητές συνεργάστηκαν με τα συνεργεία που ήταν υπεύθυνα για τον καθαρισμό των δωματίων στους κοιτώνες του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Οχάιο όπου οι θετικοί στον νέο κορωνοϊό φοιτητές έμπαιναν σε απομόνωση. Συνέλεξαν επίσης δείγματα σκόνης από δύο σπίτια όπου ζούσαν θετικά στον SARS-CoV-2 άτομα – η συλλογή της σκόνης έγινε μέσα σε σακούλες σκούπας ενώ ελήφθησαν και δείγματα από όλες τις επιφάνειες των δωματίων με χρήση μπατονέτας.

Ζωντανό RNA τέσσερις εβδομάδες μετά

Οι επιστήμονες εντόπισαν γενετικό υλικό του ιού στο 97% των δειγμάτων σκόνης που βρίσκονταν στις σακούλες και στο 55% των δειγμάτων που ελήφθησαν με μπατονέτα από τις επιφάνειες. Ο έλεγχος των δειγμάτων έγινε αμέσως μετά τη συλλογή τους και μετά σε εβδομαδιαία βάση. Τέσσερις εβδομάδες αργότερα το RNA του ιού συνέχιζε να υπάρχει μέσα στις σακούλες. «Δεν ήμασταν σίγουροι ότι το γενετικό υλικό του ιού θα επιβίωνε. Μείναμε έκπληκτοι όταν ανακαλύψαμε ότι το RNA παρέμενε σχεδόν ανέπαφο για μεγάλο διάστημα» σημείωσε η Νικόλ Ρένινγκερ, κύρια συγγραφέας της νέας μελέτης, απόφοιτη του Τμήματος Μηχανικής που εργάζεται στο εργαστήριο της δρος Ντανεμίλερ.

Με εργαλείο μέτρησης την… ηλεκτρική σκούπα

«Θέλαμε να αποδείξουμε ότι η εξέταση της σκόνης μπορεί να αποτελέσει μια συμπληρωματική μέθοδο σε εκείνη της ανάλυσης των λυμάτων για μέτρηση του ιικού φορτίου» είπε η καθηγήτρια Ντανεμίλερ και προσέθεσε: «Ολοι μας σκουπίζουμε τα σπίτια μας, οπότε η σκόνη μπορεί να αποτελέσει μια πολύ καλή λύση για έλεγχο του ιού σε μικρή κλίμακα».