Η NASA ξεκίνησε τη συναρμολόγηση του σκάφους Psyche («Ψυχή») που θα εξερευνήσει έναν άκρως ασυνήθιστο αστεροειδή με το ίδιο όνομα, ο οποίος πιστεύεται ότι είναι λείψανο ενός χαμένου πια πλανήτη και εκτιμάται ότι περιέχει μέταλλα αξίας 10 εκατομμυρίων τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δημοσιοποίησε εικόνες και βίντεο από την άφιξη του κεντρικού σασί του σκάφους στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) στην Καλιφόρνια, το οποίο σχεδιάζει και διαχειρίζεται πολλές σημαντικές αποστολές της NASA.
Το σασί, ένα μεταλλικό κουτί σε μέγεθος αυτοκινήτου, φέρει ενσωματωμένο τον κινητήρα ιόντων του σκάφους, την κεραία υψηλής απολαβής και τα συστήματα πλοήγησης για το ταξίδι των 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η εταιρεία Maxar που κατασκεύασε το σασί για λογαριασμό της NASA ανέπτυξε επίσης τους ηλιακούς συλλέκτες που θα παρέχουν ενέργεια στο σκάφος.
Το Psyche προγραμματίζεται να εκτοξευτεί τον Αύγουστο του 2022. Για να κερδίσει ταχύτητα θα πραγματοποιήσει ένα κοντινό πέρασμα από τον Άρη το 2023 και θα φτάσει στον προορισμό του στις αρχές του 2026.
Ο αστεροειδής 16 Psyche, με διάμετρο γύρω στα 226 χιλιόμετρα, είναι ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα της ζώνης των αστεροειδών, η οποία εκτείνεται ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία.
Παρατηρήσεις με επίγεια τηλεσκόπια και διαπλανητικά ραντάρ έχουν αποκαλύψει ότι, σε αντίθεση με τους περισσότερους άλλους αστεροειδείς που αποτελούνται από πετρώματα και πάγους, ο αστεροειδής Ψυχή αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από μέταλλα –σίδηρο, νικέλιο και πιθανώς μικρότερες ποσότητες χρυσού και κοβαλτίου.
Ο σίδηρος που περιέχει εκτιμάται ότι θα αρκούσε για να καλύψει κάθε ανάγκη στη Γη για αρκετά εκατομμύρια χρόνια.
Η πιθανότερη εξήγηση για την ασυνήθιστη σύσταση του αστεροειδή είναι πως πρόκειται για τον πυρήνα ενός πλανήτη μεσαίου μεγέθους ο οποίος καταστράφηκε σε βίαιες προσκρούσεις στα αρχικά στάδια εξέλιξης του Ηλιακού Συστήματος.
Στα σώματα μεγάλου μεγέθους όπως οι πλανήτες, τα βαριά μέταλλα βυθίζονται σταδιακά στο κέντρο, αφήνοντας τα ελαφρύτερα πετρώματα στην επιφάνεια. Στο κέντρο της Γης, για παράδειγμα, κρύβεται ένας πυρήνας από σίδηρο και νικέλιο που έχει περίπου το μέγεθος του Άρη.
Ο αστεροειδής Ψυχή περιλαμβάνεται στη λίστα των υποψήφιων κόσμων για μελλοντικές επιχειρήσεις διαστημικών ορυχείων.
Η NASA βέβαια δεν σχεδίασε την αποστολή για το οικονομικό όφελος: η μελέτη του σιδερένιου αστεροειδή αναμένεται να προσφέρει στοιχεία για την εξέλιξη του
