Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ελπίζουν να γίνουν το απόγευμα της Τρίτης μόλις η τρίτη χώρα που θέτει σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Ο δορυφόρος Amal, ή «ελπίδα» στα αραβικά, είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές που καταφθάνουν στον κόκκινο πλανήτη αυτόν τον μήνα.

Έπειτα από ταξίδι επτά μηνών, το Amal βρίσκεται στην πιο κρίσιμη φάση της διαδρομής, τον ελιγμό ακριβείας που θα του επιτρέψει να τεθεί σε τροχιά και να μελετήσει το κλίμα του γειτονικού πλανήτη.

Θα χρειαστεί να πυροδοτήσει για σχεδόν μισή ώρα τους κινητήρες του για να επιβραδύνει από τα 120.000 χιλιόμετρα την ώρα στα 18.000 χλμ/ώρα, ώστε να συλληφθεί στη συνέχεια από το βαρυτικό πεδίο του Άρη.

To Κέντρο Ελέγχου στο Ντουμπάι θα ζήσει ώρες αγωνίας (MBRSC)

Το κέντρο ελέγχου της αποστολής στο Διαστημικό Κέντρο «Μοχάμεντ μπιν Ρασίντ» του Ντουμπάι δεν θα μπορεί να παρέμβει στη διαδικασία, δεδομένου ότι ο Άρης απέχει αυτή τη στιγμή 190 εκατομμύρια χιλιόμετρα και το σήμα χρειάζεται 11 λεπτά για να διανύσει την απόσταση. Δεδομένα για τη λειτουργία των κινητήρων θα είναι η μόνη ενημέρωση που θα μεταδίδει το σκάφος στη διάρκεια της μανούβρας.

Η αγωνία θα κορυφωθεί στις 17.40 ώρα Ελλάδας, όταν το Amal μεταδώσει το σήμα που επιβεβαιώνει άρχισε ο ελιγμός επιβράδυνσης. Στη συνέχεια το σκάφος θα περάσει πίσω από τον πλανήτη και θα μείνει έτσι βουβό όσο οι υπεύθυνοι της αποστολής περιμένουν με αγωνία.

Στη μισή ώρα που αναμένεται να διαρκέσει η επιχείρηση εισαγωγής σε τροχιά, το Amal θα κάψει το μισό των 800 κιλών καυσίμων που διαθέτει.

Εφόσον το εγχείρημα πετύχει, το Amal θα γίνει ο έκτος ενεργός τεχνητός δορυφόρος του Άρη, μαζί με τρία σκάφη της NASA, ένα της Ευρώπης και ένα της Ινδίας.

Το μνημείο του Dubai Frame φωτίστηκε κόκκινο για να γιορτάσει την άφιξη του Amal (UAE Space Agancy)

Μετεωρολογικός δορυφόρος

Το Amal θα τεθεί σε πολική, οβάλ τροχιά που θα του επιτρέπει να βλέπει το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας του Άρη.

Βασική αποστολή του είναι να μελετήσει την αρειανή ατμόσφαιρα, η οποία είναι 100 φορές πιο αραιή από τη γήινη και αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα.

Συγκεκριμένα, θα μελετήσει τα ρεύματα ενέργειας στην ατμόσφαιρα καθ’ όλη τη διάρκεια του αρειανού έτους, το οποίο διαρκεί περίπου όσο δύο γήινα χρόνια.

Θα εξετάσει επίσης τη συμπεριφορά των ουδέτερων ατόμων υδρογόνου και οξυγόνου στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, τα οποία ίσως προέρχονται από μόρια νερού που διασπώνται από την ηλιακή ακτινοβολία.

Ο μηχανισμός αυτός ενδεχομένως εξηγεί πώς ο Άρης έχασε τις αρχαίες θάλασσές του και μετατράπηκε στην παγωμένη έρημο που βλέπουμε σήμερα.

Πριν από περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια ο κόκκινος πλανήτης ήταν θερμότερος και υγρότερος από ό,τι σήμερα και δεν αποκλείεται να φιλοξενούσε μικροβιακή ζωή.

To Amal κατά το στάδιο της προετοιμασίας για εκτόξευση το 2020 (MBRSC)

Κίνα και ΗΠΑ έπονται

Ίχνη αυτής της ζωής θα αναλάβουν να αναζητήσουν δύο ακόμα αποστολές που καταφθάνουν αυτόν τον μήνα στον Άρη,

Την Τετάρτη, λιγότερο από μία μέρα μετά την άφιξη της αραβικής αποστολής, έρχεται η σειρά της κινεζικής αποστολής Tianwen-1, αποτελούμενης από ένα σκάφος που θα τεθεί σε τροχιά και ένα τροχοφόρο ρομπότ που θα κατέβει στην επιφάνεια του Άρη.

Μα εβδομάδα αργότερα, το νέο ρομπότ της NASA, Perseverance, θα επιχειρήσει μια επικίνδυνη προσεδάφιση προκειμένου να συλλέξει δείγματα πετρωμάτων για μελλοντική μεταφορά τους στη Γη. Θα απελευθερώσει επίσης ένα μικρό ελικόπτερο, μια πρόβα για μελλοντικές ιπτάμενες εξερευνητικές αποστολές.

Αυτό σημαίνει ότι ο Άρης ετοιμάζεται να υποδεχθεί δύο δορυφόρους, δύο ρομπότ και ένα ελικόπτερο.

Και στις τρεις περιπτώσεις, η πιθανότητα αποτυχίας είναι σημαντική, αν σκεφτεί κανείς ότι περίπου οι μισές προηγούμενες αποστολές στον Άρη απέτυχαν να φτάσουν στον στόχο τους. Η πρώτη αποστολή της Κίνας στον Άρη, μια συνεργασία με τη Ρωσία, δεν κατάφερε καν να ταξιδέψει πέρα από την τροχιά της Γης.