Έκανε αδιαμφισβήτητα την Ελλάδα να βλέπει τένις. Έκανε τους Έλληνες να φωνάζουν… λες και έβαλε γκολ η Εθνική του 2004 στα γήπεδα της Πορτογαλίας. Δεν είναι λίγο… Ειδικά αν αναλογιστούμε ότι είναι μόλις 21 ετών.

Ο λόγος για τον Στέφανο Τσιτσιπα, ο οποίος την Κυριακή 17 Νοεμβρίου έγραψε ακόμα μια χρυσή σελίδα στον ελληνικό αθλητισμό κατακτώντας το ATP στο Λονδίνο, επικρατώντας του Ντομινίκ Τιμ με 2-1 σετ.

Πρόκειται για την μεγαλύτερη επιτυχία στην καριέρα του wonder boy του παγκοσμίου τένις, η οποία ωστόσο… μόνο έκπληξη δεν αποτελεί.

Μέσα σε περίπου τρία χρόνια ο Στέφανος Τσιτσιπάς «έτρεξε» με ιλιγγιώδη ταχύτητα και έχει καταφέρει να διαγράψει μια διαδρομή στο παγκόσμιο τένις, που άλλοι δεν κατάφεραν σε μια καριέρα ολόκληρη.

Δεν είναι τυχαίο άλλωστε πως πριν καν συμπληρώσει τα 18 του χρόνια (μόλις πριν από μια τριετία δηλαδή…) είχε ανέβει στην κορυφή του κόσμου, ως Νο1 της κατηγορίας juniors, και είχε ήδη στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης.

Αυτά δεν ήταν τίποτα μπροστά σε αυτά που ακολούθησαν.

Σήμερα ο Στέφανος Τσιτσιπάς βρίσκεται στην 6η θέση της παγκόσμιας κατάταξης (τον προσπερνάνε μόνο οι θρύλοι του αθλήματος Ναδάλ, Φέντερερ και Τζόκοβιτς, καθώς και οι Μεντβέντεφ και Τιμ).

Είναι ο πρώτος Έλληνας που έχει μπει στους 100 καλύτερους τενίστες και ο πρώτος (και μέχρι σήμερα ο μοναδικός) που κατέκτησε τίτλο Γκράν Σλαμ της περιόδου Open στην κατηγορία εφήβων (Junior), όταν κατέκτησε το διπλό του Γουίμπλεντον αγοριών το 2016 με συμπαίκτη τον Eσθονό Κένεθ Ράισμα.

Επίσης, έχει κερδίσει συνολικά πέντε τίτλους ATP singles Futures καθώς και έξι ATP τίτλους Futures στο διπλό.

Ενώ από σήμερα έχει στην κατοχή του και το ATP του Λονδίνου. Αν λοιπόν το παρελθόν μπορεί να μας πει κάτι για το μέλλον, αυτό προδιαγράφεται λαμπρό.

Οι διακρίσεις δεν σταματούν εδώ: Ο Τσιτσιπάς έγινε ο δεύτερος μικρότερος σε ηλικία μετά τον Ντελ Πότρο που διεκδίκησε τίτλο στο ATP Finals, ενώ είναι ο 13ος που κατάφερε στην πρώτη του συμμετοχή στο τουρνουά των κορυφαίων να φτάσει στον τελικό.

Με την κατάκτησή του αυτή έγινε ο έβδομος που τα καταφέρνει με την πρώτη (μετά τους Σταν Σμιθ (1970), Ίλιε Ναστάσε (1971), Γκιγιέρμο Βίγιας (1974), Τζον Μάκενρο (1978), Άλεξ Κορέτσα (1998) και Γκριγκόρ Ντιμίτροφ (2017).

Το μήλο κάτω απ’ τη μηλιά

Κανείς δεν ξέρει με σιγουριά αν οι γονείς του περίμεναν την τόσο γρήγορη εξέλιξη του γιου τους.

Σίγουρα όμως, είναι εκείνοι που τον έβαλαν από παιδική ηλικία στο «κόλπο». Ο πατέρας του, Απόστολος, επαγγελματίας προπονητής του τένις με εκπαίδευση στο εξωτερικό, και η μητέρα του Yuliya Salnikova, διακεκριμένη τενίστρια με τα χρώματα της Σοβιετικής Ένωσης, είχαν μεγάλα όνειρα για το παιδί τους -όλα συνδεδεμένα με ρακέτες και κίτρινα μπαλάκια. Και τα κατάφεραν!

Ο Στέφανος Τσιτσιπάς μεγάλωσε πρακτικά στα γήπεδα τένις του Αστέρα Βουλιαγμένης, εκεί όπου οι γονείς του εργάζονταν ως προπονητές.

Το 2004 αρχίζει μαθήματα στον όμιλο αντισφαίρισης Γλυφάδας, με τον Γιώργο Φουντούκο.

Σε αντίθεση όμως με τις glamorous εικόνες του σπορ των πλουσίων (όπως λέγεται από πολλούς), ο Τσιτσιπάς δεν τα βρήκε όλα ρόδινα στη ζωή του. Γόνος πολύτεκνης οικογένειας, με τους γονείς να στηρίζουν τα όνειρά του όσο μπορούν, δεν είχε την κλασική άνεση που είχαν άλλοι συναθλητές του.

Για αυτόν η επιτυχία ήταν μονόδρομος -χωρίς αυτήν δε θα μπορούσε να συνεχίσει. Ρίσκαρε, σχεδόν άφησε το σχολείο και τα γνωστά νεοελληνικά όνειρα για πτυχίο, προπονήθηκε ακόμα πιο σκληρά και κατάφερε να κοιτά το μέλλον με απόλυτη αισιοδοξία, καθώς η μία επιτυχία διαδέχεται την άλλη.

Μια λεπτομέρεια που άλλαξε την ιστορία…

Όταν ερωτήθηκε από την ισπανική εφημερίδα Mundo Deportivo αν ο στόχος του είναι το Νο 1, απάντησε με ιδιαίτερη ωριμότητα για την ηλικία του πως «βλέπω την κορυφή μακριά, αλλά το Νο 1 είναι ένας περιορισμός, δεν είναι ο μόνος στόχος μου, αν και πιστεύω σε μένα. Το τένις δεν είναι πολύ δημοφιλές στην Ελλάδα και όντας ο πρώτος στη χώρα μου που μπήκε στο Τop 100, θέλω να επιτύχω περισσότερα πράγματα απ’ το να κατακτήσω την πρωτιά. Νιώθω ήδη υπερήφανος, αλλά θα ήθελα να εμπνεύσω τους ανθρώπους και τα παιδιά να παίξουν τένις -αυτό είναι πολύ περισσότερο από το να κερδίζεις τίτλους Grand Slam ή Masters».

Ωστόσο, παραδέχτηκε πως όλα θα ήταν διαφορετικά αν δεν είχε συμβεί μια λεπτομέρεια, που άλλαξε τα πάντα.

Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, αν η αδελφή της μητέρας του δεν είχε βοηθήσει οικονομικά καθ’ όλη την πορεία του στο άθλημα, ίσως να μην ήταν εδώ που είναι απόψε.

Για μία πολύτεκνη οικογένεια με τέσσερα παιδιά θα ήταν πολύ δύσκολο, ή ακόμα και ακατόρθωτο, να χρηματοδοτήσει τα ταξίδια του Στέφανου και την ίδια στιγμή να ανταποκριθεί στις ανάγκες των υπόλοιπων μελών της οικογένειας.

Πλέον, βέβαια, από το Νο 6, καθώς και από τα κέρδη του,  υπάρχει περιθώριο για μία πιο άνετη ζωή, μιας και οι υψηλότερες αμοιβές έρχονται ανάλογα με τις διακρίσεις.

Οι κοινωνικές ανησυχίες

Παράλληλα ως νέος άνθρωπος, έχει δείξει από πολύ νωρίς τις κοινωνικές ανησυχίες του και στέκεται πάντα μπροστάρης όπου δει ότι υπάρχει ανάγκη, με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα την κινητοποίησή του για τους πυρόπληκτους της φονικής πυρκαγιάς στην Ανατολική Αττική και στο Μάτι.

Συγκλονισμένος, έσπευσε αμέσως από τον προσωπικό λογαριασμό του στα social media να περιγράψει την καταστροφή και την ανάγκη που έχουν εκεί οι άνθρωποι, κάλεσε τους ακόλουθούς του να συνδράμουν στην ενίσχυση και ο ίδιος έδωσε πρώτος το παράδειγμα, προσφέροντας 5.000 δολάρια.

Ακόμα, μετά την σπουδαία νίκη του επί του Τζόκοβιτς, πήγε στην κάμερα που κάλυπτε τον αγώνα και έγραψε στον φακό της «Pray for Greece», θέλοντας με αυτόν τον τρόπο να δείξει ότι δεν ξεχνά την καταστροφή που βίωσε προ ημερών η χώρα του και να αποτίσει έναν φόρο τιμής στα θύματά της.

Ο τραυματισμός και ο θάνατος του γιατρού του

Κοιτώντας πίσω, ανάμεσα στις δυσκολότερες στιγμές της καριέρας του, ξεχωρίζει τον περσινό τραυματισμό του, που τον κράτησε εκτός αγωνιστικού χώρου για δύο μήνες και του στοίχισε και ψυχολογικά πέρα από αγωνιστικά. Έπειτα, ήταν ο θάνατος του γιατρού του, Θωμά Χρηστίδη, για τον οποίο έμαθε εφόσον ολοκλήρωσε την εβδομάδα της καριέρας του στην Αμβέρσα, περιστατικό που τον στιγμάτισε και τον λύπησε για πολύ καιρό.

Το 2018, ανήμερα των εικοστών γενεθλίων του νεαρού αθλητή, πραγματοποιήθηκε ο τελικός του τουρνουά «Rogers Cup» στο Τορόντο, στον οποίο αντιμετώπισε για ακόμα μία φορά τον Ράφαελ Ναδάλ, ξεκινώντας τους αγώνες όντας -τότε- στο νούμερο 27 της παγκόσμιας κατάταξης.

Παρ’ όλη την προσπάθεια και τον αγώνα του, ο Τσιτσιπάς έχασε από τον κορυφαίο παίκτη, όμως κατέκτησε το Νο15 στην παγκόσμια κατάταξη ανεβαίνοντας δώδεκα ολόκληρες θέσεις.

«Αυτό το κύπελλο σημαίνει πολλά για μένα. Είναι ο πρώτος μου τελικός σε ένα μαστερς, ευχαριστώ αυτούς που με βοήθησαν, τους διοργανωτές και φυσικά να δώσω συγχαρητήρια στον Ράφα» είπε μετά τον αγώνα δείχνοντας για μια ακόμα φορά το ήθος του.

Ο δρόμος προς την καταξίωση…

Και αν τα παραπάνω αρνητικά στοίχησαν στον Στέφανος, ευτυχώς δεν ήταν αρκετά για να του «κόψουν» τον δρόμο προς την καταξίωση.

Το 2018, με την 35η νίκη του στη διάρκεια της σεζόν, ο Στέφανος Τσιτσιπάς εξασφάλισε την πρόκριση στη φάση των «16» του Shanghai Masters, όπου χρειάστηκε 1 ώρα και 45 λεπτά για να κάμψει την αντίσταση του Ρώσου -Νο 27 στον κόσμο- Κάρεν Χασάνοφ με 2-0 σετ (6-4, 7-6). Έτσι, ο Έλληνας αθλητής -Νο15 τότε στην παγκόσμια κατάταξη- πέρασε για πρώτη φορά στον τρίτο γύρο του συγκεκριμένου τουρνουά.

Στις 6 Μαΐου του 2019, ο Στέφανος Τσιτσιπάς κατέκτησε τον τρίτο τίτλο της καριέρας του και το πρώτο του τρόπαιο στο χώμα, επικρατώντας του Πάμπλο Κουέβας στον τελικό του Estoril Open με 2-0.

Το γεγονός αυτό τον έκανε τον τρίτο τενίστα εκείνη τη σεζόν που κατέκτησε δύο τίτλους στη σεζόν (ο πρώτος του στη Μασσαλία), μετά τους Ρότζερ Φέντερερ, Κριστιάν Γκαρίν και Ντόμινικ Τιμ. Με την πορεία του στην Πορτογαλία, επέστρεψε στο Νο.9 της παγκόσμιας κατάταξης, ενώ ανέβηκε και στο Νο.4 της βαθμολογίας (Race) 2019 με πορεία στα ATP Finals.

Στις 13 Μαΐου του ίδιου χρόνου, ο νεαρός τενίστας, μετά την εντυπωσιακή εμφάνισή του στο τουρνουά της Μαδρίτης, ανέβηκε δύο θέσεις στην παγκόσμια κατάταξη και έφτασε στο Νο. 7, έχοντας την καλύτερη, έως τότε, κατάταξη της καριέρας του.

Λίγες μέρες αργότερα, στις 18 Μαΐου ο Τσιτσιπάς ηττήθηκε στον ημιτελικό από τον Ράφα Ναδάλ στο τουρνουά της Ρώμης και έμεινε εκτός τελικού. Η συνολική πορεία του ωστόσο, τον ανέβασε ακόμα μια θέση και τον έφερε στην 6η θέση, όπου βρίσκεται μέχρι και σήμερα.

Όπως όλα δείχνουν, ωστόσο, η 6η θέση δεν θα είναι το ταβάνι του έλληνα τενίστα, αφού σήμερα, 17 Νοεμβρίου 2019 κατέκτησε το ATP του Λονδίνου, νικώντας μάλιστα στον ημιτελικό τον θρύλο του αθλήματος, Ρότζερ Φέντερερ!

Είδωλό του ο Φέντερερ…

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Στέφανος έχει δηλώσει ότι το πρότυπό του είναι ο Ρότζερ Φέντερερ.

Για τον ίδιο το τένις είναι η ζωή του, αυτό αγαπά και με αυτό επιθυμεί να ασχοληθεί στο εξής. Και ποιος τον κατηγορεί άλλωστε;

Ποιος είναι, όμως, ο βασικός του στόχος; «Να αποτελέσει πρότυπο για τους υπόλοιπους σε αυτό το άθλημα, άλλα και ως άνθρωπος. Ο μακροχρόνιος στόχος του είναι να γίνει ο καλύτερος τενίστας στην ιστορία και να μείνει υγιής, όσο στοχεύει στην κορυφή» είχε πει στο παρελθόν.

Ερωτηθείς για τον πρωταθλητισμό είχε πει: «Είναι αυτό που επέλεξα και αυτό με το οποίο θα ασχολούμαι τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής μου. Τα θετικά είναι ότι κάνω αυτό που αγαπάω με πάθος, ταξιδεύω σε όλο τον κόσμο, παίζω τένις, έχω προπονητή τον πατέρα μου και, το κυριότερο, έχω έναν σκοπό για να πορεύομαι, έναν στόχο που από μικρός είχα αποφασίσει ότι θέλω να πραγματοποιήσω. Αρνητικά δεν θα έλεγα ότι υπάρχουν, αλλά αν απαντούσα κάτι, θα έλεγα το ότι δεν είμαι στο σπίτι μου όσο συχνά θα ήθελα και ότι θα μπορούσα να περνάω περισσότερο χρόνο με την οικογένειά μου και τους φίλους μου».

Το μόνο σίγουρο είναι το εξής: Οι μέρες που εκείνος θαύμαζε τον Φέντερερ ανήκουν στον παρελθόν. Οι μέρες που τα νέα παιδιά θα θαυμάζουν εκείνον έρχονται με γοργούς ρυθμούς.