Οι φωτογραφίες των τουριστών που επιλέγουν να πάνε σαφάρι είναι πολύτιμες για την έρευνα της βιοποικιλότητας και μπορούν να συμβάλουν στην εξαγωγή αποτελεσμάτων εφάμιλλων με αυτά των παραδοσιακών μεθόδων έρευνας που χρησιμοποιούνται στην επιστήμη της οικολογίας. Σε αυτό το συμπέρασμα κατέληξαν ερευνητές από έξι διαφορετικά πανεπιστήμια, όπως ανέφεραν σε πρόσφατη δημοσίευσή τους στην επιστημονική επιθεώρηση «Current Biology».
Οι πολίτες βοηθούν την επιστήμη
Τα αποτελέσματα αυτά έρχονται να επιβεβαιώσουν πως η επιστήμη των πολιτών (Citizen Science) μπορεί να αποτελέσει πολύτιμο εργαλείο στα χέρια των επιστημόνων. Η επιστήμη των πολιτών έγκειται στη συλλογή δεδομένων από τους πολίτες, τα οποία αργότερα αναλύονται από τους επιστήμονες. Ενα από τα βασικά πλεονεκτήματα αυτής της μεθόδου είναι πως μπορεί να συλλεγεί ένας μεγάλος αριθμών δεδομένων. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτό της εν λόγω έρευνας, στο πλαίσιο της οποίας οι ερευνητές συνέλεξαν 25.000 φωτογραφίες από 26 εκδρομικά γκρουπ που επισκέφθηκαν την περιοχή της Μποτσουάνα στην Αφρική. Οι φωτογραφίες αξιοποιήθηκαν ώστε, σε συνδυασμό με ειδικές αναλύσεις, να μελετηθεί η κατανομή και ο πληθυσμός διαφόρων ειδών ζώων στην περιοχή όπως τα λιοντάρια, οι λεοπαρδάλεις, οι γατόπαρδοι και οι ύαινες.
Για να μπορέσουν οι ερευνητές να αξιοποιήσουν τα δεδομένα που θα συνέλεγαν οι πολίτες, εξόπλισαν την κάμερα των τουριστών με ένα απλό σύστημα γεωεντοπισμού, ώστε να αντιστοιχίσουν την κάθε φωτογραφία με τη γεωγραφική της θέση. Στη συνέχεια οι φωτογραφίες ταξινομήθηκαν βάσει του είδους του ζώου που απεικόνιζαν σε συνάρτηση με τη θέση όπου τραβήχτηκε η καθεμία. Απεικονίζοντας υπολογιστικά αυτά τα δεδομένα, οι ερευνητές δημιούργησαν έναν χάρτη με την κατανομή κάθε είδους στην εκάστοτε περιοχή.
Πολλά τα πλεονεκτήματα
Οπως ανέφεραν οι επιστήμονες, υπάρχουν πολλές μέθοδοι συλλογής δεδομένων, καθεμία από τις οποίες έχει τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματά της. Για παράδειγμα, ένας τρόπος συλλογής δεδομένων είναι η τοποθέτηση κάμερας που μπορεί να ελέγχεται από απόσταση σε ένα σταθερό σημείο, με σκοπό την καταγραφή των κινήσεων των ζώων στον χώρο. Η μέθοδος αυτή, παρ’ όλο που χρησιμοποιείται ευρέως, έχει μεγάλο κόστος και επιπλέον δεν είναι εξασφαλισμένη η επιτυχία της. Κι αυτό επειδή, όπως εξήγησαν οι ερευνητές, σε μερικές περιπτώσεις τα ζώα καταστρέφουν την κάμερα ματαιώνοντας την προσπάθεια συλλογής δεδομένων. «Κατά τη διάρκεια μιας ερευνητικής εργασίας μου, ένας ελέφαντας έριξε την κάμερα στο έδαφος και έπειτα μία ομάδα από λύκους την πήρε και έτρεχε. Οταν βρήκα τη μηχανή, αυτή ήταν γεμάτη τρύπες» είπε ο Καζίμ Ραφίκ, επικεφαλής της έρευνας και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Τζον Μουρς στο Λίβερπουλ.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες που διεξήγαγαν τη νέα έρευνα, τα αποτελέσματα της ανάλυσης των φωτογραφιών που τράβηξαν οι τουρίστες είναι εφάμιλλης αξιοπιστίας με άλλες μεθόδους συλλογής δεδομένων, ενώ μάλιστα η συγκεκριμένη μέθοδος ήταν η μόνη που έδωσε μία σαφή εικόνα για την κατανομή της λεοπάρδαλης στην υπό μελέτη περιοχή.
Οι ερευνητές θέλουν τώρα να συνδυάσουν την τεχνητή νοημοσύνη με τη συλλογή φωτογραφιών, ώστε να είναι σε θέση να αξιοποιήσουν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο τις φωτογραφίες των πολιτών από φυσικά τοπία τα οποία επισκέπτονται.
