Η τρισδιάστατη εκτύπωση αποκτά ολοένα και περισσότερες εφαρμογές, με αυτές που έχουν θεραπευτικές προοπτικές να έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Σε δημοσίευση στην επιστημονική επιθεώρηση Nature Communications, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια περιγράφουν με ποιον τρόπο «τύπωσαν» μαλλιά χρησιμοποιώντας κύτταρα από εθελοντές δότες. Το πείραμα στέφθηκε με επιτυχία, αφού τα μαλλιά αναπτύχθηκαν φυσιολογικά σε εργαστηριακές συνθήκες.
Οι δυσκολίες που ξεπεράστηκαν
Μέχρι τώρα οι επιστήμονες είχαν καταφέρει να καλλιεργήσουν τρίχωμα ποντικού σε εργαστηριακές συνθήκες. Ωστόσο, αντιμετώπιζαν πρόβλημα στην καλλιέργεια της τρίχας του ανθρώπου. Για να αντιμετωπίσουν αυτό το εμπόδιο οι ερευνητές προσπάθησαν να μιμηθούν το μικροπεριβάλλον που απαιτείται για την ανάπτυξη της τρίχας στο τριχωτό της κεφαλής του ανθρώπου. Σε προηγούμενες προσπάθειές της η ερευνητική ομάδα προσπάθησε να δημιουργήσει αυτό το μικροπεριβάλλον στο εργαστήριο σε μικρές σταγόνες που περιείχαν το απαραίτητο θρεπτικό συστατικό για την ανάπτυξη των τριχών. Οταν όμως οι σταγόνες αυτές μεταφυτεύονταν σε ποντίκια, δεν παρατηρούνταν αύξηση της τριχοφυΐας. Αλλωστε, κάτι τέτοιο δεν είναι εύκολο, αφού όπως σημειώνουν οι επιστήμονες στη δημοσίευσή τους το δέρμα περιέχει πάνω από 50 διαφορετικούς κυτταρικούς τύπους.
Η πετυχημένη συνταγή
Η τεχνολογία της τρισδιάστατης εκτύπωσης όμως αποδείχθηκε πολλά υποσχόμενη. Και αυτό επειδή επιτρέπει τη δημιουργία ενός τρισδιάστατου περιβάλλοντος που μιμείται καλύτερα τις φυσικές συνθήκες ανάπτυξης της τρίχας. Αρχικά, οι ερευνητές τύπωσαν καλούπια πάνω στα οποία τυπώθηκαν πολλές μικρές εσοχές πλάτους μόνο ενός χιλιοστού που επιτρέπουν την ανάπτυξη των τριχών. Οι εσοχές αυτές ήταν πολύ σημαντικές για το πείραμά τους, αφού μπορούν να φιλοξενήσουν μοναδικούς θύλακες της τρίχας, όπως συμβαίνει στo τριχωτό της κεφαλής μας. Επειτα, τοποθέτησαν στις εσοχές αυτές θύλακες τρίχας από εθελοντές και τους τροφοδότησαν με ένα «κοκτέιλ» θρεπτικών συστατικών που έχει αποδειχθεί πως ευνοεί την ανάπτυξη των τριχών. Τοποθέτησαν επίσης κύτταρα που παράγουν κερατίνη, μία πρωτεΐνη που αποτελεί βασικό συστατικό της τρίχας. Αφήνοντας το καλούπι με τους θύλακες να επωαστεί για τρεις εβδομάδες, οι επιστήμονες βρέθηκαν μπροστά στο αποτέλεσμα που ευελπιστούσαν: τα μαλλιά είχαν μεγαλώσει κανονικά επάνω στο καλούπι.
Τα αποτελέσματα αυτά είναι εξαιρετικά, αφού όπως σημειώνουν οι επιστήμονες δημιούργησαν με αυτόν τον τρόπο μια αστείρευτη πηγή θυλάκων μαλλιών ικανή για μεταφύτευση. Για την ώρα, στις χειρουργικές επεμβάσεις οι δότες πρέπει να διαθέσουν 2.000 θύλακες από το τριχωτό της κεφαλής τους όπου υπάρχει ακόμη ανάπτυξη τριχών, κάτι που κάνει τη θεραπεία δυσκολότερη για όσους έχουν μεγάλη απώλεια μαλλιών. Οπως σημειώνει η επικεφαλής της δημοσίευσης Αγγελα Κριστιάνο, «ουσιαστικά καταφέραμε να δημιουργήσουμε μια καλλιέργεια τρίχας: ένα πλέγμα τριχών σωστά κατανεμημένο και δομημένο έτσι ώστε να μπορεί να μεταφυτευτεί στο τριχωτό της κεφαλής».
Η μέθοδος αυτή δεν γεννάει μόνο ελπίδες για όσους πάσχουν από έντονη τριχόπτωση, αλλά αποτελεί παράλληλα και μια πλατφόρμα για τη δοκιμή φαρμάκων κατά της τριχόπτωσης. Αυτό συμβαίνει επειδή μέχρι τώρα οι ερευνητές στις φαρμακοβιομηχανίες δεν είχαν τον τρόπο να προσομοιάσουν την ανάπτυξη των τριχών του ανθρώπου, κάτι που γίνεται πλέον εφικτό με τη συγκεκριμένη μέθοδο.
