Γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Αμβούργο. Ο Λάγκερφελντ μετακόμισε στο Παρίσι το 1952. Ήταν μια πασαρέλα του Κριστιάν Ντιόρ, που τον ενέπνευσε να ανακαλύψει το πρώτο του πάθος: την μόδα. Δύο χρόνια αργότερα, μαγνήτισε τον σχεδιαστή μόδας Πιέρ Μπαλμέν στον διαγωνισμό Secretariat International de la Laine και έγινε προσωπικός βοηθός του. Στη συνέχεια ασχολήθηκε με την διεύθυνση του οίκου Jean Patou το 1959, ενώ ταυτόχρονα ακολούθησε μια ελεύθερη σταδιοδρομία. Έρχεται το 1964 και εντάσσεται στο γαλλικό οίκο Chloe, όπου παράγει έτοιμα ενδύματα και αξεσουάρ μέχρι το 1983. Τα κομμάτια του ήταν πολυτελή, άνετα, μποέμ, ρομαντικά, καταγράφοντας πιστά τον ριζοσπαστισμό της δεκαετίας του ’70.
Το 1965, εντάχθηκε στην Fendi, όπου ασχολήθηκε κυρίως με τη γούνα. Μέχρι το τέλος του, δημιούργησε μόδα γεμάτη χιούμορ, στιλ και ειρωνεία. Ο ίδιος πρόσφατα μείωσε τη χρήση της γούνας και πειραματίστηκε με άλλα στυλ και υλικά, έτσι και αλλιώς για αυτόν δεν υπάρχαν εμπόδια, μόνο νέες. Το καλοκαίρι του 2015, ίδρυσε εκθέσεις «haute fourrure», με το ακρωνύμιο «FF», ακόμα δημοφιλές σήμερα, έδωσε στην γούνα μια διάσταση διασκεδαστική. Μετά από αυτό η γούνα δεν απευθυνόταν μόνο στις κυρίες της υψηλής κοινωνίας, αλλά και στους millenials. Αναμφίβολα υπήρξε ο μεγαλύτερος πυλώνας του ιταλικού οίκου Fendi, μέχρι σήμερα.
Η ωραιότερη ιστορία του, όμως, ήταν αυτή που έγραψε με τον οίκο Chanel, τον οίκο που διαφέντεψε πιστά από το 1983. Μέχρι την τελευταία του εμφάνιση εκεί, εξέφρασε ένα όραμα, δουλεύοντας ακούραστα τις κολεξιόν με ακλόνητη προσοχή στη λεπτομέρεια. Ευλογημένος με ένα εξαιρετικό ταλέντο για σκηνικά που κόβουν την ανάσα, ονειρεύτηκε συναρπαστικά σύνολα για κάθε πασαρέλα του. Επίσης, ο ίδιος φωτογράφησε και τις διαφημιστικές εκστρατείες του Chanel από τον Ιανουάριο του 1987. Ο Karl Lagerfeld δεν ήταν απλώς σχεδιαστής, αλλά ένας οραματιστής με προσέγγιση 360 μοιρών στη μόδα, από τα περίφημα σκίτσα του στο μολύβι, στο διαφημιστικό του έργο. Ένα ταλέντο να «μυρίζεται» την εποχή του πολύ πριν από πολλούς από τους συγχρόνους του. Ένας αληθινός στοχαστής, δημιούργησε το επάγγελμα του στυλίστα, όπως ασκείται σήμερα, πολύ πριν από την εποχή του.
«Ο Fendi είναι η ιταλική μου ταυτότητα και η Chanel είναι ο γαλλική μου», είπε κάποτε και ήταν αυτό το κοσμοπολίτικο όραμα της μόδας, μια μπερδεμένη ταυτότητα με ένα καλλιτεχνικό όραμα τόσο ξεκάθαρο σαν μετάξι. Ο Λάγκερφελντ ήταν Γερμανός, έζησε στη Γαλλία, ταξίδευε συνεχώς μεταξύ Ρώμης και Νέας Υόρκης και μιλούσε άπταιστα τέσσερις γλώσσες, μια μηχανή καλοκουρδισμένη με ανεξάντλητες πηγές ενέργειας και φινέτσας. Ο ίδιος έδωσε στις γαλλικές του συλλογές για την Chanel, μια ταυτότητα και ένα άρωμα πραγματικά γαλλικό, ένα DNA σε όλο τον κόσμο. Το πιο σημαντικό είναι πως ήταν ένας άνθρωπος της τέχνης, όχι μόνο της μόδας, δεν έπαψε ποτέ να αποτίει φόρο τιμής στους καλλιτέχνες που κρατούσε τόσο κοντά στην καρδιά του.
Ο ίδιος θα μνημονευτεί για το τεράστιο χιούμορ του, το ταλέντο του να δημιουργεί ατάκες και κάθε του πρόταση να είναι μια νέα έμπνευση, το μότο της σύγχρονης γυναίκας και η ευχή κάθε ανθρώπου που ασχολείται με την μόδα. Το 2010, η σιλουέτα του εκτυπώθηκε σε ένα μπουκάλι Coca-Coca Light, το οποίο έγινε έμβλημα της ποπ κουλτούρας, και το 2008, συμμετείχε σε μια εκστρατεία οδικής ασφάλειας, κάνοντας τα κίτρινα ανακλαστικά γιλέκα μόδα, πολύ πριν ξαναεμφανιστούν φέτος στο Παρίσι.
Τέλος, ο Καρλ Λάγκερφελντ απέδειξε πως η πραγματική αρετή και το ταλέντο δεν έχουν ηλικία. Η ματιά του ήταν πάντοτε στο μέλλον και σιχαινόταν το παρελθόν, όσο τίποτα. Πάντοτε δούλευε για την επόμενη κολεξιόν, δημιουργούσε τις τάσεις του αύριο, έραβε για τις σύγχρονες γυναίκες. «Οι άνθρωποι που λένε ότι χθες ήταν καλύτεροι από σήμερα υποτιμούν τελικά τη δική τους ύπαρξη» είχε πει κάποτε.
