Πιο νωρίς από το αναμενόμενο προκρίθηκε η εθνική ανδρών στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, με τον Ομοσπονδιακό προπονητή Θανάση Σκουρτόπουλο να παρουσιάζεται χαρούμενος και υπερήφανος, μετά την αγχωτική νίκη, 86-85, επί της Γεωργίας, στην Τιφλίδα, με καλάθι του Παπανικολάου, 0,1΄΄ πριν τη λήξη. «Είδατε τι έκανε ο Νικ (σ.σ. Καλάθης) και ο Σλούκας χωρίς να έχει προπονήσεις καν στα πόδια του. Βλέπετε τι μπάσκετ παίζει! Ο σκοπός μας είναι να δημιουργήσουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα,» δήλωσε ο Σκουρτόπουλος.
Ο Θανάσης Σκουρτόπουλος τόνισε αρχικά: «Φτάσαμε στην πρόκριση πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αναμενόταν. Είναι κάτι σημαντικό και σε ό,τι αφορά τη λειτουργία και για άλλους παράγοντες, γιατί η υποστήριξη που είχαμε ήταν μηδαμινή. Θέλαμε να δώσουμε ευκαιρίες και πάλι, να παίξουν κι άλλα παιδιά. Χωρίς να είναι εμμονή ή οτιδήποτε έτσι έπρεπε να γίνει. Έπρεπε όμως να πάρουμε και τη νίκη. Στο δεύτερο μέρος χρησιμοποιήσαμε σχήματα πιο ευέλικτα. Βρήκαμε σουτ, συνεργασίες, λειτουργήσαμε καλύτερα στο ριμπάουντ καλύτερα με το χαμηλό σχήμα, παρά με τα ψηλά παιδιά μέσα. Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε πως μιλάμε για δύο παιδιά που είναι ελπιδοφόρα και δουλειά μας είναι να αποτελέσουν κομμάτι της Εθνικής Ομάδας για τη συνέχεια».
Ο τρόπος που ήρθε η νίκη ήταν «πολύ γλυκός» όπως παραδέχθηκε για να προσθέσει: «Δεν ήμασταν αυτοί που θα έπρεπε. Είχαμε και την ατυχία με τον Βαγγέλη (Μάντζαρη) που μας περιόρισε στο ροτέισιον στα γκαρντ. Θέλαμε τη νίκη σαν τρελοί. Λειτουργήσαμε καλύτερα και πήραμε τη νίκη». Ο Σκουρτόπουλος χαρακτήρισε κορυφαίο δίδυμο τους Σλούκα και Καλάθη για να συνεχίσει: «Είδατε τι έκανε ο Νικ (σ.σ. Καλάθης) και ο Σλούκας χωρίς να έχει προπονήσεις καν στα πόδια του. Βλέπετε τι μπάσκετ παίζει! Ο σκοπός μας είναι να δημιουργήσουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα για το Παγκόσμιο. Το κάλεσμα θα είναι για όλους όσους θέλουν να έρθουν. Θα ζυγιστούν όλα για να υπάρχει μια χρυσή ισορροπία. Καταφέραμε να βάλουμε στα παιδιά την αγάπη για την Εθνική ομάδα και παλι. Προσωπικά λατρεύω την Εθνική Ομάδα, είναι τιμή για μένα να βρίσκομαι σε αυτή από οποιοδήποτε πόστο. Θέλουμε να αγαπούν την ομάδα τα παιδιά. Και ξέρω πως είναι αρκετά παιδιά στενοχωρημένα που δεν ήταν εδώ με την καλή έννοια πλέον και όχι με την κακή»
Ο Νικ Καλάθης σταμάτησε στους 31 πόντους, έκανε ρεκόρ καριέρας σε όλες τις διοργανώσεις και ήταν αυτός που έδωσε την ασίστ στον Κώστα Παπανικολάου για να ευστοχήσει εκείνος σε λέι απ με την εκπνοή. Ο διεθνής γκαρντ δήλωσε: «Απίστευτο παιχνίδι. Η Γεωργία μπήκε πιο έτοιμη από μας, πέτυχε 30 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο και έπρεπε να ηρεμήσουμε για να αντιδράσουμε. Στη συνέχεια επιστρέψαμε στο παιχνίδι, ο κόουτς έκανε εξαιρετική δουλειά βάζοντας το χαμηλό σχήμα, ανοίξαμε το γήπεδο και επέτρεψε σε μένα και τον Σλούκα να δημιουργήσουμε. Κάναμε πρες και παγίδες, με αποτέλεσμα να κλέψουμε μπάλες. Παρότι ήμασταν στο -6 λίγο πριν το τέλος, παίξαμε κάποιες εξαιρετικές άμυνες και κερδίσαμε. Χαίρομαι πολύ για τη νίκη. Ένιωσα καλά, είχα εμπιστοσύνη στο σουτ μου, μου άφηναν το τρίποντο και νομίζω πως ήταν από τα καλύτερα παιχνίδια μου με την Εθνική. Το πιο σημαντικό είναι πως πήραμε την πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο».
Ο «ήρωας» της νίκης της εθνικής επί της Γεωργίας, Κώστας Παπανικολάου, δεν πέτυχε μόνο το νικητήριο καλάθι, αλλά και τρίποντο πριν από αυτό γέρνοντας την πλάστιγγα υπέρ της Ελλάδας στο τέλος. Ο Κώστας Παπανικολάου επισήμανε: «Για να φτάσουμε σε αυτή τη φάση και ο Νικ και ο Κώστας και ο Θανάσης και ο Παπαπέτρου και ο Βασιλόπουλος, όλοι παλέψαμε σήμερα για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Ήμασταν πολύ κακοί, η εικόνα ήταν υπέρ της Γεωργίας. Δείξαμε χαρακτήρα, μιλήσαμε στα αποδυτήρια, σοβαρευτήκαμε και είπαμε να κλείσουμε μια και καλή το θέμα της πρόκρισης. Είναι καλό όταν έχεις την ευκαιρία να μην μπαίνεις σε περιπέτειες. Παίξαμε πιο σκληρή άμυνα με την πίεση, με κλεψίματα και αιφνιδιασμό».
Όσο για την τελευταία φάση; «Δεν ξέρω τι έγινε… Είδα τον Νικ που έκανε έτσι κι αλλιώς ένα εξαιρετικό παιχνίδι και έχει και την ταχύτητα να παίρνει την μπάλα και αυτό που έκανε ήταν να πάρω έναν διάδρομο να του δώσω μια επιλογή ακόμη. Δεν σκέφτηκα κάτι, πέρα από το πως να αφήσω την μπάλα όσο γίνεται πιο γρήγορα για να μην εξαντληθεί ο χρόνος. Νικήσαμε, όλα καλά και πάμε Κίνα. Είμαστε ευτυχισμένοι, χαρούμενοι και συνεχίζουμε».
Ο Παπανικολάου πήγε και τέσσερα χρόνια πίσω: «Είναι κάτι όμορφο αυτό που συμβαίνει, ειδικά αν σκεφτεί κάποιος πως το 2014 πήγαμε με wild card στο Παγκόσμιο και τώρα παίρνουμε πανάξια την πρόκριση, κάτι που πιστώνεται σε όλους όσους βρίσκονται και κοντά στην Εθνική όλο αυτό το διάστημα. Είμαστε χαρούμενοι που η Ελλάδα θα μείνει για άλλη μια χρονιά στις μεγάλες διοργανώσεις. Η αλήθεια είναι πως στα επόμενα παράθυρα δύσκολα θα είμαστε. Γνωρίζουμε όλοι πως έχει η κατάσταση. Όλα τα παιδιά μέχρι τώρα έκαναν εξαιρετική δουλειά και θα συνεχίσουν με το ίδιο πάθος και ζήλο».
Ο Κώστας Σλούκας πέτυχε 14 πόντους με 7/7 βολές, 1/1 τρίποντα και 2/6 τρίποντα, μοίρασε 8 ασίστ, μάζεψε 8 ριμπάουντ και έκανε 3 κλεψίματα σε 30 λεπτά αγώνα. Απροπόνητος, ο διεθνής γκαρντ της Φενερμπαχτσέ ήταν από τους μεγάλους πρωταγωνιστές της αγχωτικής νίκης, 86-85, επί της Γεωργίας που χάρισε στην εθνική το εισιτήριο για την τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, στην Κίνα, το 2019.
«Ήταν ένα εκπληκτικό φινάλε. Δεν αρχίσαμε καλά και κυνηγούσαμε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Είχαμε μεγάλο πρόβλημα στο πικ εν ρολ και η Γεωργία μπήκε πολύ δυνατά, παίζοντας ένα παιχνίδι χωρίς αύριο μπροστά στον κόσμο της. Δεν κάναμε καλό παιχνίδι, αλλά είναι σημαντικό ότι κερδίσαμε και είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Το μέταλλο της ομάδας φάνηκε και στο 6-0, στην πρώτη φάση, χωρίς παίκτες Ευρωλίγκας και ΝΒΑ. Όλοι μας είχαν ξεγραμμένους με τη Σερβία, αλλά κερδίσαμε ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Σήμερα αρχίσαμε στραβά κι ανάποδα, αλλά καταφέραμε να πάρουμε μια πολύ σημαντική νίκη. Όλοι μας θέλουμε να βρισκόμαστε στην Εθνική, είναι τιμή μας και θέλουμε να βοηθάμε όποτε μας δίνεται η ευκαιρία. Πλέον είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, είναι μεγάλη τιμή να βρισκόμαστε εκεί και θα είμαστε έτοιμοι τότε,» ήταν τα λόγια του Κώστα Σλούκα μετά την πρόκριση της «γαλανόλευκης» με 8 νίκες σε 8 αγώνες μέχρι στιγμής κι ενώ απομένουν ακόμη 4 αγωνιστικές πριν την ολοκλήρωση του 2ου προκριματικού γύρου.
