Μετά από ένα ταξίδι τεσσάρων ετών στο ηλιακό μας σύστημα το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa 2 έφτασε στον στόχο του, τον αστεροειδή Ριούγκου (Ryugu) τον οποίο και θα μελετήσει για διάστημα τουλάχιστον 18 μηνών.
O Ριούγκου ανακαλύφθηκε το 1999, έχει διάμετρο περίπου 900 μέτρων και ανήκει στην κατηγορία των δυνητικά επικίνδυνων για τη Γη αστεροειδών της ομάδας «Απόλλων». Ο Ριούγκου είναι ένας ιδιαίτερα σκούρος και ακανόνιστού σχήματος αστεροειδής που σε κάποιους μοιάζει με ντάμπλινγκ και σε άλλους με διαμάντι. Η περιστροφή του είναι ανάδρομη, δηλαδή ανάποδη σε σχέση με εκείνη της Γης και του Ήλιου.
Το πιο φιλόδοξο κομμάτι της αποστολής είναι αυτό στο οποίο το Hayabusa 2 θα πρέπει να συλλέξει δείγματα του αστεροειδή και να τα φέρει πίσω στην Γη για μελέτη. Tο Χαγιαμπούσα-2 διαθέτει δύο ηλιακά πάνελ και μια μηχανή ιόντων που δουλεύει με το χημικό στοιχείο ξένο. Σύμφωνα με τον προγραμματισμό τον Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο το σκάφος θα στείλει διαστημοσυσκευές στην επιφάνειά του και θα χρησιμοποιήσει εκρηκτικά για να ανοίξει τρύπα, ώστε να πάρει δείγματα και από το υπέδαφός του.
Αν όλα πάνε καλά, η αποστολή θα εγκαταλείψει τον Ριούγκου το Δεκέμβριο 2019, ώστε να επιστρέψει στον πλανήτη μας με τα δείγματα του αστεροειδούς στο τέλος του 2020. Είχε προηγηθεί η αποστολή «Χαγιαμπούσα 1», που είχε εκτοξευθεί το 2003 και έφθασε στον αστεροειδή Ιτοκάβα το 2005. Παρά τις τεχνικές δυσκολίες, το σκάφος τελικά επέστρεψε στη Γη το 2010, μεταφέροντας μια μικρή ποσότητα υλικού από τον αστεροειδή. Κάτι ανάλογο θα επιχειρήσει το αμερικανικό σκάφος Osiris-Rex που έχει «ραντεβού» με τον αστεροειδή Μπενού τον Αύγουστο.
