Οι επιστήμονες ονόμασαν τους πλανήτες που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα «εξωπλανήτες» και έτσι ακολούθως οι δορυφόροι των εξωπλανητών έλαβαν την ονομασία «εξωφεγγάρια». Oμάδα ερευνητών από τις ΗΠΑ και την Αυστραλία χρησιμοποιώντας δεδομένα της αποστολής Kepler, το διαστημικό τηλεσκόπια της οποίας αναζητά εξωπλανήτες, χαρτογράφησε 121 εξωπλανήτες οι οποίοι βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη τους συστήματος στο οποίο βρίσκονται.
Με τον όρο κατοικήσιμη ζώνη οι επιστήμονες αναφέρουν την περιοχή που ένα κοσμικό σώμα είναι σε απόσταση από το μητρικό του άστρο τέτοια ώστε οι θερμοκρασίες που αναπτύσσονται σε αυτό να μην είναι ούτε πολύ ψυχρές ούτε πολύ θερμές ευνοώντας την παρουσία νερού σε υγρή μορφή, παράγοντας που είναι κρίσιμος για την παρουσίας της ζωής όπως τουλάχιστον εμείς την γνωρίζουμε.
Καθένας από αυτούς τους 121 εξωπλανήτες έχει μέγεθος τουλάχιστον τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό της Γης και οι ερευνητές εκτιμούν ότι καθένας εξ αυτών διαθέτει αρκετούς δορυφόρους. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι δορυφόροι αυτοί βρίσκονται σε τέτοια θέση ώστε να συλλέγουν ενέργεια τόσο από το άστρο όσο και από τον πλανήτη τους. Οι επιστήμονες μέχρι τώρα επικεντρώνουν την προσοχή τους στην αναζήτηση ζωής
μόνο σε βραχώδης πλανήτες. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι οι πλανήτες αερίων και μάλιστα οι μεγάλοι διαθέτουν συνήθως αρκετούς δορυφόρους οι οποίοι θα μπορούσαν να άνετα να έχουν συνθήκες φιλικές στην ζωή, πολύ περισσότερο όταν μάλιστα οι πλανήτες (και οι δορυφόροι τους) βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης.
Αυτό το επιχείρημα ακούγεται λογικό αν σκεφτούμε ότι στο δικό μας ηλιακό σύστημα οι μεγάλοι πλανήτες αερίων όπως ο Δίας και ο Κρόνος διαθέτουν δεκάδες δορυφόρους ο καθένας και ενώ τόσο οι πλανήτες όσο και τα φεγγάρια τους βρίσκονται μακριά από την κατοικήσιμη ζώνη εντούτοις έχουμε ήδη εντοπίσει δύο δορυφόρους, την Ευρώπη (Δίας) και τον Εγκέλαδο (Κρόνος) οι οποίοι διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς και συγκεντρώνουν αυξημένες πιθανότητες να διαθέτουν κάποιες μορφές ζωής.
«Δημιουργήσαμε μια βάση δεδομένων των γιγάντων αερίων που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του συστήματος στο οποίο βρίσκονται. Θα πρέπει να στοχεύσουμε και να μελετήσουμε αυτούς τους πλανήτες με στόχο να αναζητήσουμε τους δορυφόρους τους που μπορεί να έχουν συνθήκες ευνοϊκές στην ζωή. Εμείς θα συνεχίσουμε την συγκεκριμένη έρευνα ώστε να συλλέξουμε όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία με τα οποία θα τροφοδοτήσουμε τους κατασκευαστές τηλεσκοπίων ώστε να μπορούν τα επόμενης γενιάς τηλεσκόπια όχι μόνο να εντοπίζουν τα εξωφεγγάρια που βρίσκονται σε κατοικήσιμες ζώνες αλλά και να γίνεται εφικτή η μελέτη των χαρακτηριστικών τους και να αναζητούνται κάποια ίχνη ζωής σε αυτά» αναφέρει η Μισέλ Χιλ, του Πανεπιστημίου του Νότιου Κουινσλάντ στην Αυστραλία, που είναι μέλος της ερευνητικής ομάδας.
