Τα παιδιά που γυμνάζονται έχουν πιο «δυνατό» εγκέφαλο

Τα παιδιά που έχουν καλή φυσική κατάσταση διαθέτουν και πιο «δυνατό» εγκέφαλο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που διεξήχθη σε παιδιά ηλικίας 8 ως 11 ετών. Συγκεκριμένα, από τη μελέτη προέκυψε ότι η άσκηση αυξάνει τη φαιά ουσία σε εννέα διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου, οι οποίες είναι σημαντικές για τη γνωστική ικανότητα, τις εκτελεστικές λειτουργίες αλλά και τις ακαδημαϊκές επιδόσεις. Είναι η πρώτη φορά που αποτυπώνεται η καθοριστική επίδραση της φυσικής δραστηριότητας στη δομή του παιδικού εγκεφάλου.

Οι ισπανοί ερευνητές που διεξήγαγαν τη μελέτη πιστεύουν ότι η άσκηση μπορεί να έχει πολύ θετική επίδραση στην απόδοση των παιδιών στις εξετάσεις και τελικώς στη μετέπειτα επαγγελματική σταδιοδρομία τους. Ο επικεφαλής τους δρ Φρανσίσκο Ορτέγκα από το Ινστιτούτο για τον Αθλητισμό και την Υγεία του Πανεπιστημίου της Γρανάδας σημείωσε ότι τα ευρήματα έρχονται να προστεθούν σε υπάρχοντα στοιχεία σχετικά με τη θετική επίδραση της άσκησης στους ηλικιωμένους, κυρίως σε ό,τι αφορά την προστασία από τη νόσο Αλτσχάιμερ.

Από την έρευνα προέκυψε ότι ειδικά η αερόβια άσκηση συνδέεται άμεσα με τη δημιουργία περισσότερων νευρώνων σε περιοχές του εγκεφάλου, τόσο στον φλοιό όσο και στον υποφλοιό. Συγκεκριμένα εμφανίστηκε περισσότερη φαιά ουσία στον προκινητικό φλοιό, ο οποίος είναι άκρως σημαντικός σε ό,τι αφορά τη γνώση (κυρίως τη μίμηση), την ενσυναίσθηση αλλά και τον έλεγχο των κινήσεων. Η αερόβια άσκηση φάνηκε επίσης να αυξάνει τη φαιά ουσία στην παραϊπποκάμπεια έλικα και στον ιππόκαμπο που συνδέονται άμεσα με τη μνήμη. Επιδρούσε επίσης στην κάτω κροταφική έλικα, η οποία παίζει ρόλο στην αναγνώριση οπτικών ερεθισμάτων, καθώς και στον κερκοφόρο πυρήνα που εμπλέκεται στη μάθηση.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Neuroimage», είναι μέρος του προγράμματος ActiveBrains, το οποίο έχει ως στόχο να εξετάσει την επίδραση της άσκησης στον εγκέφαλο και στις γνωστικές ικανότητες, καθώς και σε παραμέτρους της ψυχικής υγείας σε υπέρβαρα και παχύσαρκα παιδιά.

Οπως σημείωσε ο δρ Ορτέγκα, «η έρευνά μας έχει ως στόχο να δώσει απαντήσεις σε ερωτήματα όπως το αν ο εγκέφαλος παιδιών με καλύτερη φυσική κατάσταση είναι διαφορετικός από εκείνον παιδιών που δεν ασκούνται και αν αυτό επιδρά στις ακαδημαϊκές επιδόσεις τους». Ο ειδικός προσέθεσε ότι «τα στοιχεία μάς δείχνουν πως η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι μονολεκτική και ισχυρή: ναι, η άσκηση στα παιδιά συνδέεται άμεσα με σημαντικές διαφορές στην αρχιτεκτονική του εγκεφάλου και αυτές οι διαφορές αντικατοπτρίζονται στις σχολικές επιδόσεις τους». Σύμφωνα με τον ερευνητή, η μελέτη του ίδιου και της ομάδας του είναι η πρώτη που εξετάζει τη σύνδεση της άσκησης με τη φαιά ουσία σε υπέρβαρα ή παχύσαρκα παιδιά μέσω της ανάλυσης ολόκληρου του εγκεφάλου τους. Από την πλευρά της, η κύρια συγγραφέας της μελέτης δρ Ιρένε Εστεμπάν-Κορνέχο υπογράμμισε ότι «η φυσική κατάσταση ενός παιδιού είναι ένας παράγοντας που μπορεί να τροποποιηθεί μέσω της άσκησης και ο συνδυασμός ασκήσεων που βελτιώνουν την αερόβια ικανότητα και τις κινητικές ικανότητες θα ήταν μια αποτελεσματική προσέγγιση για την ενεργοποίηση της ανάπτυξης του εγκεφάλου αλλά και για τη βελτίωση των σχολικών επιδόσεων στα υπέρβαρα και παχύσαρκα παιδιά». Οι ερευνητές τόνισαν ότι τα ευρήματα αυτά πρέπει να ληφθούν σοβαρά υπόψη από τους αρμοδίους της δημόσιας υγείας.

Σημειώνεται ότι, σύμφωνα με τους ειδικούς, τα παιδιά πρέπει να κάνουν τουλάχιστον 60 λεπτά άσκησης την ημέρα –οποιαδήποτε φυσική δραστηριότητα αυξάνει τον καρδιακό παλμό τους. Ωστόσο, στοιχεία δείχνουν ότι στις ηλικίες 5 ως 12 ετών τα επίπεδα φυσικής δραστηριότητας των παιδιών πέφτουν ως και κατά 40%!