Νέες ανακαλύψεις για τον Κρόνο από το… νεκρό Cassini

Το διαστημικό σκάφος Cassini έφτασε στον Κρόνο το 2004 για μια αποστολή εξερεύνησης 2-3 ετών. Οι τρομερές επιδόσεις του Cassini όμως και οι συνεχείς εντυπωσιακές ανακαλύψεις του στο σύστημα του Κρόνου υποχρέωσαν την NASA να δίνει συνεχώς νέες παρατάσεις στην αποστολή. Τελικά μετά από 13 χρόνια στα οποία το Cassini εξερεύνησε διεξοδικά τον Κρόνο και τα δεκάδες φεγγάρια του αποφασίστηκε το σκάφος να ολοκληρώσει την αποστολή του κάνοντας μια βουτιά θανάτου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Στις 15 Σεπτεμβρίου το Cassini διέσχισε τα δαχτυλίδια του Κρόνου, εισήλθε στην ατμόσφαιρα του με πολύ μεγάλη ταχύτητα, μετατράπηκε σε μια πύρινη μπάλα και καταστράφηκε.

Οι νέες ανακαλύψεις

Οπως ανακοίνωσαν τα μέλη της αποστολής του Cassini σε συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας που διεξάγεται αυτές τις μέρες στην Γιούτα μέχρι και το τελευταίο δευτερόλεπτο πριν τα όργανα του πάψουν να λειτουργούν το σκάφος έκανε μετρήσεις και κατέγραφε εικόνες και δεδομένα. Από αυτόν τον επιθανάτιο ρόγχο εξερεύνησης του Cassini προέκυψαν νέα εντυπωσιακά στοιχεία για τον Κρόνο.
Από αυτά τα στοιχεία δίνεται μια εξήγηση σε ένα ερώτημα που απασχολεί τους επιστήμονες διαχρονικά και έχει να κάνει με το πώς διατηρούνται σταθερά στην ίδια θέση και κατάσταση τα εντυπωσιακά δαχτυλίδια του. Οπως φαίνεται από τα τελευταία δεδομένα που έστειλε το Cassini τα δαχτυλίδια στέκονται επιβλητικά στην θέση τους με την βοήθεια των βαρυτικών αλληλεπιδράσεων που έχουν με τους δορυφόρους του Κρόνου.

Συγκεκριμένα το εξωτερικό δαχτυλίδι του πλανήτη, το δαχτυλίδι Α, αλληλεπιδρά βαρυτικά με τουλάχιστον επτά δορυφόρους του Κρόνου. Οσον αφορά τα εσωτερικά δαχτυλίδια του Κρόνου το Cassini εντόπισε ένα πλήθος από μικρούς δορυφόρους που έχουν σχηματιστεί εντός των δακτυλίων και μέχρι σήμερα δεν γνωρίζαμε την ύπαρξη τους. Πρόκειται σύμφωνα με τους ειδικούς για σώματα που μοιάζουν με τους πρωτοπλανήτες που σχηματίζονται στον αστρικό δίσκο ενός νεογέννητου άστρου.

Αυτά τα άγνωστα σώματα με τις βαρυτικές τους δυνάμεις συγκρατούν τους εσωτερικούς δακτυλίους. Το Cassini έκανε επίσης για πρώτη φορά αναλύσεις στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου και εντόπισε διάφορα στοιχεία, ανάμεσα τους και μεθάνιο, τα οποία πέφτουν στην ατμόσφαιρα του Κρόνου από τα δαχτυλίδια. Οι αναλύσεις όχι μόνο των τελευταίων αλλά και προηγούμενων δεδομένων που έχει στείλει το Cassini συνεχίζονται και αναμένεται το προσεχές διάστημα να προκύψουν καινούργια στοιχεία για τον Κρόνο.