Οι γαλάζιες φάλαινες ήταν κάποτε φαλαινίτσες

Οι γαλάζιες φάλαινες (Balaenoptera musculus) είναι το μεγαλύτερο θηλαστικό στον πλανήτη. Σύμφωνα με νέα μελέτη αμερικανών επιστημόνων όμως, δεν ήταν πάντα κυρίαρχες των θαλασσών, καθώς τα ευρήματά τους έδειξαν ότι το γιγάντιο μέγεθός τους αποτελεί μάλλον νεότερη εξέλιξη.

Οι ερευνητές από τοΕθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Σμιθσόνιαν, το Πανεπιστήμιο του Σικάγο και το εργαστήριο θαλάσσιας ζωής Hopkins Marine Station του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, μελέτησαν τα απολιθώματα μπαλενοφόρων φαλαινών (baleens). Διαπίστωσαν λοιπόν, ότι τα μέλη της συγκεκριμένης οικογένειας εμφανίζονταν πιο μικρόσωμα αρχικά και απέκτησαν τις τεράστιες διαστάσεις τους κατά τα τελευταία τρία εκατ. έτη.

Όπως αναφέρουν με δημοσίευσή τους στο επιστημονικό έντυπο «Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences», οι ειδικοί αποδίδουν την ραγδαία ανάπτυξη του μεγέθους τους στην κλιματική αλλαγή η οποία πιθανότατα μετέτρεψε τους ωκεανούς σε «διατροφικό παράδεισο». Τα κοπάδια από κριλ τα οποία συγκεντρώνονταν σε συγκεκριμένα σημεία, επέτρεψαν στις φάλαινες να αναπτυχθούν ραγδαία με αποτέλεσμα να εξελιχθούν σε γίγαντες των θαλασσών.

Θαλάσσιοι γίγαντες

Συγκεκριμένα, η ομάδα των ειδικών μελέτησε το μήκος 63 ειδών που έχουν εξαφανιστεί. Μεταξύ αυτών συγκαταλέγονταν και πρώιμα είδη φαλαινών που σάρωναν τους ωκεανούς πριν από περισσότερα από 30 εκατ. χρόνια. Συνδυάζοντας τα στοιχεία αυτά, με τα δεδομένα που αφορούν τα σημερινά είδη φαλαινών, οι ειδικοί κατάφεραν να εντοπίσουν τους εξελικτικούς δεσμούς ανάμεσα στα είδη διαφορετικών μεγεθών.

Κατά τους ειδικούς από τη μελέτη τους προκύπτει ότι ο γιγαντισμός στην περίπτωση των φαλαινών αποτελεί σχετικά σύγχρονο φαινόμενο, το οποίο εμφανίζεται ανεξάρτητα σε διαφορετικές γενεαλογικές σειρές.

«Οι γαλάζιες φάλαινες και άλλα είδη φαλαινών βρίσκονται ανάμεσα στα μεγαλύτερα σπονδυλωτά που έζησαν ποτέ στον πλανήτη μας» εξηγεί ο δρ Νικ Πίενσον. «Κάποια είδη δεινοσαύρων ήταν μεγαλύτερα σε μήκος, ωστόσο οι συγκεκριμένες φάλαινες ξεπερνούσαν σε βάρος ακόμα και τους μεγαλύτερους δεινόσαυρους. Δεν είναι εντυπωσιακό; Ο περισσότερος κόσμος θεωρεί ότι ο γιγαντισμός αυτός αποτελούσε χαρακτηριστικό του παλαιοντολογικού παρελθόντος. Κι όμως να που διανύουμε την εποχή των γιγάντων στη Γη».