Ορυχεία σε αστεροειδείς εξετάζει η Κίνα

Η Κίνα ετοιμάζεται και αυτή να μπει στον χορό της κατάκτησης των πλούσιων ορυκτών πόρων του Διαστήματος που έχουν ξεκινήσει –στα «χαρτιά» προς το παρόν –η NASA και ορισμένες ιδιωτικές πρωτοβουλίες. Σε ημερίδα που διοργανώθηκε την περασμένη εβδομάδα στο Πεκίνο, κορυφαίος κινέζος ειδικός ανακοίνωσε ότι η χώρα του σχεδιάζει να δημιουργήσει μια βάση σε αστεροειδή με σκοπό την εξόρυξη του ορυκτού πλούτου του αλλά και την προώθηση της διαστημικής εξερεύνησης.

«Στο κοντινό μέλλον θα μελετήσουμε τρόπους ώστε να στείλουμε ρομπότ ή αστροναύτες να πραγματοποιήσουν εξορύξεις σε κατάλληλους αστεροειδείς και να μεταφέρουν τους πόρους πίσω στη Γη» δήλωσε ο Γε Πενζιάν, ειδικός στην εξερεύνηση του Διαστήματος και σύμβουλος πολιτικής της Ακαδημίας Διαστημικής Τεχνολογίας της Κίνας, μιλώντας στην εφημερίδα «China Daily» με αφορμή την ημερίδα. «Μακροπρόθεσμα θα εξετάσουμε τη χρήση των πόρων από τους αστεροειδείς για την κατασκευή εγκαταστάσεων στο Διάστημα ή για την προμήθεια υλικών που θα υποστηρίξουν τα διαστρικά ταξίδια».

Ο κ. Γε επεσήμανε επίσης ότι οι αστεροειδείς που περνούν ανά διαστήματα κοντά από τη Γη θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως «όχημα» για μακρινές αποστολές. «Επιπροσθέτως», ανέφερε, «κάποιοι αστεροειδείς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως βάσεις για τη διαστρική εξερεύνηση. Μπορούμε να προσεδαφίσουμε σε αυτούς ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, και το διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει με τον αστεροειδή στο βαθύ Διάστημα. Οταν θα φθάσει σε ένα συγκεκριμένο σημείο, θα ενεργοποιήσουμε το διαστημόπλοιο, το οποίο θα αφήσει τον αστεροειδή για να εκτελέσει τη συγκεκριμένη αποστολή του. Κάτι τέτοιο θα μειώσει τρομερά την ποσότητα καυσίμων που χρειάζεται ένα διαστημόπλοιο και θα επεκτείνει τη διάρκεια ζωής του και την ακτίνα πτήσης του».

Ο κινέζος επιστήμονας δεν διευκρίνισε πότε ακριβώς θα γίνει κάτι τέτοιο, μιλώντας αορίστως για το «εγγύς μέλλον». Οπως επισημαίνει ωστόσο η «China Daily», τον περασμένο Μάρτιο ο κ. Γε είχε δηλώσει στην εφημερίδα ότι η Κίνα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει τουλάχιστον μία αποστολή εξερεύνησης αστεροειδούς μεταξύ του 2020 και του 2025, διευκρινίζοντας ότι το λεπτομερές χρονοδιάγραμμα και ο αστεροειδής-«στόχος» δεν έχουν επιλεγεί ακόμη. Τον Δεκέμβριο του 2016 πάντως είχε δοθεί στη δημοσιότητα έγγραφο της Εθνικής Υπηρεσίας Διαστήματος της Κίνας, στο οποίο ανέφερε ότι από εφέτος ως το 2021 θα διεξαγάγει μελέτη σκοπιμότητας και έρευνα σχετικά με τις βασικές τεχνολογίες που απαιτούνται για την εξερεύνηση του Δία και των αστεροειδών.

Η προοπτική της δημιουργίας ορυχείων στο Διάστημα άρχισε να φαντάζει ελκυστική προς το τέλος της προηγούμενης δεκαετίας, καθώς γινόταν γνωστό ότι οι αστεροειδείς που κινούνται στο ηλιακό μας σύστημα διαθέτουν παραπάνω από πλούσιους πόρους σε μέταλλα τα οποία είναι πεπερασμένα ή σπανίζουν στη Γη –από χρυσό, άργυρο, χαλκό, σίδηρο και αλουμίνιο έως παλλάδιο, ιρίδιο, ρήνιο, νικέλιο και τιτάνιο. Στα αμέσως επόμενα χρόνια το όνειρο άρχισε σιγά-σιγά να μπαίνει στα σκαριά. Τον Σεπτέμβριο του 2012 η NASA ανακοίνωσε ότι εξετάζει σχέδια για ένα τέτοιο εγχείρημα ενώ τον Δεκέμβριο της ίδιας χρονιάς ακολούθησε η «γέννηση» της Planetary Resources. Η αμερικανική ιδιωτική εταιρεία (στους ιδρυτές της συγκαταλέγεται ο Πίτερ Διαμαντής και στους συμβούλους και χρηματοδότες της ο σκηνοθέτης Ντέιβιντ Κάμερον και οι επικεφαλής της Google) έκανε γνωστό ότι ο κύριος στόχος της είναι να «διευρύνει τη βάση των φυσικών πόρων της Γης» αναπτύσσοντας τεχνολογία για την εξόρυξη αστεροειδών. Στα επόμενα χρόνια εμφανίστηκαν μερικές ακόμη αντίστοιχες ιδιωτικές πρωτοβουλίες και από τις δύο πλευρές του Ατλαντικού.

Τώρα πλέον ο διαστημικός «πυρετός του χρυσού» φαίνεται να εξαπλώνεται. Τον περασμένο μήνα η γνωστή τράπεζα επενδύσεων Goldman Sachs προέβη στην εκτίμηση ότι, αν και ακόμη απέχει από το να είναι εμπορικά βιώσιμη, η «οικονομία του Διαστήματος» θα αποτελέσει ίσως την πλέον προσοδοφόρα αγορά του μέλλοντος. «Η εξορυκτική δραστηριότητα στο Διάστημα θα μπορούσε να είναι ένα πιο ρεαλιστικό σενάριο από ό,τι φαντάζονται πολλοί» ανέφερε σε έκθεση που απέστειλε στους πελάτες της. «Ενας και μόνο αστεροειδής σε μέγεθος ποδοσφαιρικού γηπέδου μπορεί να περιέχει πλατίνα αξίας 25 έως 50 δισ. δολαρίων». Λίγο πριν, τον Ιανουάριο, η NASA ανακοίνωσε μια επίσημη –ερευνητική και όχι εξορυκτική –αποστολή σε αστεροειδή: το 2025 θα στείλει ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο να μελετήσει τον μεταλλικό αστεροειδή 16 Ψυχή (16 Psyche), ο οποίος πιστεύεται ότι μπορεί να είναι το «απομεινάρι» του πυρήνα ενός πρωτοπλανήτη.