Είναι από τα μεγαλύτερα θαλασσοπούλια και ακριβώς το μέγεθός τους ίσως τα βοηθήσει να σωθούν από την εξαφάνιση. Τα Βόρεια Βασιλικά Αλμπατρος ή τορόα (Diomedea sanfordi) έχουν ανακηρυχθεί κινδυνεύον είδος, όμως οι επιστήμονες δυσκολεύονται να παρακολουθήσουν τους πληθυσμούς τους ώστε να λάβουν τα κατάλληλα μέτρα για την προστασία τους. Αυτό γιατί φτιάχνουν τις φωλιές τους και αναπαράγονται σε ιδιαίτερα δυσπρόσιτα σημεία σε μια σειρά από βραχώδη νησιά της Νέας Ζηλανδίας.
Η λύση ήρθε από το… Διάστημα, και συγκεκριμένα από τον εξελιγμένο δορυφόρο WorldView3, ο οποίος φωτογραφίζει την επιφάνεια της Γης με ανάλυση έως και 31 εκατοστά. Χρησιμοποιώντας τις εικόνες του επιστήμονες από τη Βρετανική Υπηρεσία Παρακολούθησης της Ανταρκτικής ανέπτυξαν μια μέθοδο για να καταμετρήσουν τα «βασιλικά» θαλασσοπούλια ενώ βρίσκονται στις φωλιές τους. Η μέθοδος, η οποία έχει ήδη αρχίσει να εφαρμόζεται δίνοντας τα πρώτα αποτελέσματα, περιγράφεται στην επιθεώρηση «Ibis». Χάρη σε αυτήν τα Βόρεια Βασιλικά Αλμπατρος γίνονται το πρώτο είδος της Γης που οι πληθυσμοί του παρακολουθούνται εξ ολοκλήρου από… τροχιάς.
Λευκά πίξελ στον χάρτη
Ο WorldView3 εκτοξεύθηκε από την αμερικανική ιδιωτική εταιρεία DigitalGlobe σχετικά πρόσφατα, όταν η κυβέρνηση των ΗΠΑ ήρε τις απαγορεύσεις που περιόριζαν τη χρήση απεικονιστικών τεχνολογιών τόσο υψηλής ανάλυσης μόνο στον Στρατό και τις υπηρεσίες πληροφοριών. Το μήκος των Βόρειων Βασιλικών Αλμπατρος ξεπερνάει το 1 μ. και ο νέος δορυφόρος μπορεί να τα δει ενώ βρίσκονται στο έδαφος κλωσσώντας τα αβγά τους ή προσέχοντας τα μικρά τους. Τα ενήλικα πουλιά φαίνονται στις εικόνες μόλις σαν δυο-τρία πίξελ, τα οποία ξεχωρίζουν χάρη στα λευκά φτερά τους.
Με τη μεθοδολογία που ανέπτυξαν οι επιστήμονες μπορούν να ξεχωρίσουν και να μετρήσουν σωστά αυτές τις κουκίδες, αποκτώντας μια σωστή εικόνα για τους πληθυσμούς των θαλάσσιων πτηνών εύκολα και ακίνδυνα. «Το να βάζουμε τους ανθρώπους που ζουν σε αυτά τα νησιά να μετρούν τα πουλιά είναι δαπανηρό αλλά μπορεί επίσης να αποβεί πολύ επικίνδυνο» δήλωσε στο BBC ο Πίτερ Φρέτγουελ από τη Βρετανική Υπηρεσία για την Παρακολούθηση της Ανταρκτικής. Υπό αυτό το πρίσμα η επαναστατική τεχνολογία του WorldView3 μπορεί να αποβεί σωτήρια για τα Βόρεια Βασιλικά Αλμπατρος αλλά και για άλλα είδη που βρίσκονται σε κίνδυνο.
