Έπειτα από ένα αγωνιώδες 24ωρο σιωπής, η NASA έλαβε την Πέμπτη το σήμα που επιβεβαίωνε ότι το σκάφος Cassini επέζησε της πρώτης βουτιάς του ανάμεσα στον Κρόνο και τους παγωμένους δακτυλίους του, μια περιοχή που παρέμενε ως σήμερα ανεξερεύνητη. Η επική αποστολή μάλιστα μόλις 3.000 χιλιόμετρα πάνω από τα σύννεφα του γιγάντιου πλανήτη.
«Κανένα σκάφος δεν έχει βρεθεί τόσο κοντά στον Κρόνο» καμαρώνει ο Ερλ Μέιζ, διευθυντής της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.
«Μπορούσαμε να βασιστούμε μόνο σε προβλέψεις για το πώς θα ήταν αυτό το κενό ανάμεσα στους δακτυλίους και τον Κρόνο» εξηγεί.
Το κενό στο οποίο αναφέρεται έχει πλάτος μόλις 2.000 χιλιομέτρων. Δεδομένου ότι το Cassini κινούνταν με ταχύτητα 124.000 χιλιομέτρων την ώρα, ο βασικός φόβος ήταν ότι μικρά σωματίδια πάγου από τους δακτυλίους θα προκαλούσαν ανεπανόρθωτες βλάβες.
Για το λόγο αυτό το σκάφος χρησιμοποίησε την στρογγυλή κεραία του ως ασπίδα, στρέφοντάς τη προς τα εμπρός.
Μια από τις (μη επεξεργασμένες) εικόνες δείχνει την παράξενη δίνη που μαίνεται σε έναν από τους πόλους (Πηγή: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Αυτό όμως σήμαινε ότι το Cassini δεν μπορούσε να επικοινωνήσει με τη Γη την ώρα του ελιγμού, και χρειάστηκε σχεδόν ένα 24ωρο μέχρι να ληφθεί το πολυπόθητο σήμα το πρωί της Πέμπτης ώρα Ελλάδας.
Όπως φαίνεται οι υπεύθυνοι της αποστολής είχαν προβλέψει σωστά ότι τα σωματίδια που κινούνται σε αυτήν τη ζώνη είναι πολύ μικρά, περίπου όσο τα σωματίδια του καπνού.
Οι εικόνες που συλλέχθηκαν κατά τη βουτιά δεν έχουν ακόμα υποστεί την απαραίτητη επεξεργασία, είναι όμως οι πιο κοντινές που έχουν ληφθεί ποτέ στον Κρόνο.
Τα δεδομένα μεταξύ άλλων θα βοηθήσουν τους πλανητολόγους να υπολογίσουν τη μάζα των δακτυλίων και να κατανοήσουν καλύτερα τη δομή του συστήματος του Κρόνου και των δορυφόρων του.
Τους επόμενους μήνες το Cassini θα πραγματοποιήσει ακόμα 21 βουτιές ανάμεσα στον πλανήτη και τους δακτυλίους του.
Θα είναι αυτό που η NASA ονομάζει το «Μεγάλο Φινάλε» της μεγάλης αποστολής, η οποία εκτοξεύτηκε το 1997 και τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο το 2014.
Στις 15 Σεπτεμβρίου, το γερασμένο σκάφος θα αυτοκαταστραφεί πέφτοντας στα πυκνά σύννεφα του πλανήτη που αγάπησε.
Newsroom ΔΟΛ
