Η SpaceX, η διαστημική εταιρεία του μεγιστάνα Έλον Μασκ, ζητά άδεια από τις αμερικανικές αρχές για την εκτόξευση ενός αστερισμού από 4.425 δορυφόρους, ο οποίος θα προσφέρει πρόσβαση στο Διαδίκτυο από οποιοδήποτε μέρος του πλανήτη.
Σε πρώτη φάση εκτόξευση 800 δορυφόρων
Έγγραφα που συνοδεύουν την αίτηση προς την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC) προβλέπουν σε πρώτη φάση την εκτόξευση 800 δορυφόρων, οι οποίοι θα καλύπτουν την επικράτεια των ΗΠΑ, το Πουέρτο Ρίκο και τις αμερικανικές Παρθένες Νήσους.
Όταν ο αριθμός των δορυφόρων αυξηθεί τους 4.425, «το σύστημα της SpaceX θα περνά πάνω από όλα τα σημεία της επιφάνειας της Γης και θα μπορεί, επί της αρχής, να προσφέρει παγκόσμια κάλυψη» λέει η εταιρεία.
Ωστόσο η SpaceX δεν είναι η μόνη εταιρεία που οραματίζεται έναν τέτοιο αστερισμό: ένας άλλος υποψήφιος παίκτης είναι η OneWeb, μια κοινοπραξία στην οποία συμμετέχουν η Airbus και η Virgin, ενώ ένας τρίτος ενδιαφερόμενος είναι η Boeing, με σχέδια για περισσότερους από 1.000 δορυφόρους.
Η Facebook, από την άλλη, υπέστη σημαντικό πλήγμα όταν ο πρώτος της δορυφόρος, κόστους 200 εκατομμυρίων δολαρίων, καταστράφηκε από την έκρηξη του πυραύλου Falcon 9 της SpaceX που θα τον μετέφερε σε τροχιά.
Το φιλόδοξο σχέδιο της SpaceΧ παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2015, όταν η εταιρεία εγκαινίασε ειδικό γραφείο στο Ρέντμοντ της Ουάσινγκτον για την υλοποίηση του έργου.
Ο Έλον Μασκ, ιδρυτής του PayPal και της εταιρείας ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla, είχε δηλώσει τότε ότι ο αστερισμός μπορεί να φτάσει την τελική του μορφή σε δέκα χρόνια με κόστος 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Λίγες μέρες μετά την παρουσίαση, η Google ανακοίνωσε ότι επενδύει 1 δισ. δολάρια στο σχέδιο.
Οι δορυφόροι, με βάρος 390 κιλά και διαστάσεις μικρού αυτοκινήτου, θα κινούνται σε ύψος 1.150 έως 1.325 χιλιομέτρων -πάνω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αλλά πολύ πιο χαμηλά από τους γεωστατικούς δορυφόρους επικοινωνιών.
Παραμένει άγνωστο το πότε προγραμματίζεται η πρώτη εκτόξευση.
Σε μια άλλη εξέλιξη, η SpaceX ανακοίνωσε ότι δοκίμασε με επιτυχία την αντοχή μιας γιγάντιας δεξαμενής για πυραύλους, η οποία έχει διάμετρο γύρω στα 12 μέτρα και είναι η πρώτη δεξαμενή καυσίμων κατασκευασμένη εξ ολοκλήρου από ανθρακόνημα.
Η δεξαμενή είναι το πιο βασικό εξάρτημα του «Συστήματος Διαπλανητικής Μεταφοράς» που αναπτύσσει η εταιρεία. Ουσιαστικά πρόκειται για έναν γιγάντιο πύραυλο, ύψους άνω των 120 μέτρων, που θα μπορεί να μεταφέρει στον Άρη τουλάχιστον 100 ανθρώπους κάθε φορά.
Στόχος είναι ο αποικισμός του γειτονικού πλανήτη εντός του 21ου αιώνα.
