Το αντηλιακό και τα γυαλιά ηλίου θα ήταν εντελώς ανεπαρκή αν θέλατε να πλησιάσετε το αστρικό σμήνος R136, μια περιοχή στην οποία μόλις ανακαλύφθηκαν εννέα γιγάντια άστρα, καθένα από τα οποία έχει μάζα πάνω από 100 φορές τη μάζα του Ήλιου. Μπροστά σε αυτήν την παρέα γιγάντων, ο Ήλιος είναι 30 εκατομμύρια φορές πιο χλωμός.
Ζουν λίγο αλλά… έντονα
Τα άστρα τόσο μεγάλης μάζας είναι εξαιρετικά σπάνια, αφού η διάρκεια ζωής τους δεν υπερβαίνει τα μερικά εκατομμύρια χρόνια. Συγκριτικά, ο δικός μας Ήλιος είναι Μαθουσάλας, αφού μετρά σχεδόν 5 δισεκατομμύρια χρόνια ζωής και του απομένουν άλλα τόσα. Ο λόγος που τα γιγάντια άστρα είναι βραχύβια είναι ο υψηλός ρυθμός με τον οποίο καταναλώνουν το υδρογόνο από το οποίο σχηματίστηκαν. Είναι τόσο θερμά που εκπέμπουν το μεγαλύτερο μέρος της ακτινοβολίας τους ως υπεριώδες φως, αν και στο ανθρώπινο μάτι θα φαίνονταν γαλάζια.
Το αστρικό σμήνος R136 βρίσκεται στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου,έναν μικρό γαλαξία που περιφέρεται γύρω από τον δικό μας Γαλαξία σε απόσταση περίπου 170.000 ετών. Μέσα στο σμήνος αυτό είχε ανακαλυφθεί παλαιότερα το άστρο R136a1, το μεγαλύτερο άστρο που γνωρίζουμε στο Σύμπαν, με μάζα τουλάχιστον 250 φορές μεγαλύτερη από του Ήλιου.
Ακόμα εννέα γίγαντες ανακαλύπτονται τώρα χάρη στην υπεριώδη όραση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, μαζί με δεκάδες ακόμα αστέρια με μάζα πάνω από 50 ηλιακές μάζες. Κανείς δεν γνωρίζει ποια είναι η προέλευση αυτών των κοσμικών τεράτων -τα σημερινά κοσμολογικά μοντέλα δεν εξηγούν την ακραία μάζα τους, ενώ η υπόθεση ότι δημιουργήθηκαν από τη συγχώνευση μικρότερων άστρων δεν φαίνεται να ευσταθεί. Παρά τη μάζα και την ακραία ακτινοβολία τους, οι γίγαντες παραμένουν μυστηριώδεις. Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society».
