Όταν στις 24 Νοεμβρίου του 1974 ο νεαρός τότε αμερικανός παλαιοανθρωπολόγος Ντόναλντ Γιόχανσον ανακάλυπτε στη έρημο Αφάρ της Αιθιοπίας ένα αρχαίο σκελετό δεν θα φανταζόταν ότι 41 χρόνια μετά η ανακάλυψη του θα γινόταν… doodle στο Διαδίκτυο! Σήμερα η Google τιμά με ένα doodle την ανακάλυψη του Αυστραλοπίθηκου του Αφάρ ενός είδους που θεωρείται κρίσιμος κρίκος στην εξέλιξη του ανθρώπινου είδους.
Η ανακάλυψη
Ο Ντόναλτσον ανακάλυψε τον σκελετό ενός θηλυκού 18 ετών αρχικά έλαβε την κωδική ονομασία AL- 288-1 και ονομάστηκε Αυστραλοπίθηκος του Αφάρ (Australopithecus afarensis). Η ηλικία του σκελετού προσδιορίστηκε από 2,8 έως 3,8 εκατομμύρια χρόνια και το σημαντικότερο εύρημα ήταν ότι ο… κάτοχος του περπατούσε όρθιος. Το θηλυκό αυτό είχε ύψος 1 μέτρο, βάρος 22-30 κιλά με κοντά πόδια και το κεφάλι του έμοιαζε με του ανθρώπου.
Το θηλυκό βαφτίστηκε «Lucy» και θεωρήθηκε πολύ σημαντικός κρίκος στην αλυσίδα της εξέλιξης του ανθρώπινου είδους γιατί αποτελεί δείγμα του «περάσματος» από το περπάτημα στα τέσσερα πόδια στην όρθια στάση. Αργότερα βρέθηκε δεύτερο απολίθωμα του Αυστραλοπίθηκου του Αφάρ και πάλι στην Αιθιοπία. Επρόκειτο για ένα αρσενικό ηλικίας 16-17 ετών και ήταν νεότερος της Lucy κατά 400.000 χρόνια.
Το πέρασμα και το μέλι
Ενα από τα βασικά ερωτήματα που προσπαθούν οι επιστήμονες να απαντήσουν σε σχέση με τη Λούσι είναι αν είχε την ικανότητα να σκαρφαλώνει στα δέντρα ή όχι, γεγονός εξαιρετικά σημαντικό για τη χαρτογράφηση της εξελικτικής πορείας του ανθρώπινου είδους. Πρόσφατα ευρήματα και ειδικότερα η ανακάλυψη των απολιθωμάτων ενός τρίχρονου κοριτσιού Α.afarensis έδειξαν ότι το είδος αυτό σκαρφάλωνε στα δέντρα.
Η ομάδα των ερευνητών μελέτησε εκ νέου τα υπάρχοντα ευρήματα της «Lucy» ενώ παράλληλα ταξίδεψε σε Φιλιππίνες και Ουγκάντα και ερεύνησε το περιβάλλον στο οποίο ζούσε το είδος πριν από περίπου 3,2 εκατομμύρια έτη. Οι επιστήμονες μελέτησαν επίσης διάφορες φυλές στην Αφρική και ειδικότερα τις φυλές κυνηγών Twa και Agta, τα μέλη των οποίων συνηθίζουν να σκαρφαλώνουν σε δέντρα. Οι ερευνητές κατέληξαν σε δύο συμπεράσματα. Πρώτον, η «Lucy» ήταν ανατομικά ικανή να σκαρφαλώνει σε δέντρα με κορμούς μικρής διαμέτρου. Δεύτερον, ο λόγος για τον οποίο η «Lucy» σκαρφάλωνε στα δέντρα ήταν για να συλλέξει μέλι, το οποίο αποτελούσε βασικό στοιχείο της διατροφής της.
