Οι συγγενείς της Γης

Τα φώτα της δημοσιότητας σε παγκόσμιο επίπεδο συγκέντρωσε πρόσφατα η ανακοίνωση της ανακάλυψης του πιο συγγενικού προς τη Γη εξωπλανήτη από τους περίπου δύο χιλιάδες που έχουν ανακαλυφθεί ως σήμερα στον Γαλαξία μας. Ο πλανήτης ονομάζεται Kepler-452b και οι επιστήμονες της NASA τον χαρακτήρισαν «εξαδέλφη της Γης». Βρίσκεται σε απόσταση 1.400 ετών φωτός από εμάς και ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από το μητρικό του άστρο σε 385 ημέρες. Εχει διάμετρο 60% μεγαλύτερη από αυτήν της Γης.

Δεν γνωρίζουμε ακόμη τη μάζα του ούτε τη σύστασή του, αν και όλες οι ενδείξεις δείχνουν ότι μάλλον είναι βραχώδης, γεγονός που θα αυξήσει ακόμη περισσότερο τις πιθανότητες να διαθέτει ή να διέθετε στο παρελθόν συνθήκες ευνοϊκές στην παρουσία της ζωής.

Υπολογίζοντας την ηλιοφάνεια, τη θερμοκρασία και την ακτινοβολία που δέχεται από το μητρικό του άστρο οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι συνθήκες στον Kepler-452b ευνοούν τα μέγιστα την ανάπτυξη χλωρίδας. Με απλά λόγια, ο πλανήτης πιθανώς να είναι ένας παράδεισος φυτών. Ας ρίξουμε μια ματιά και σε μερικούς ακόμη συγγενικούς προς τη Γη εξωπλανήτες και πιο συγκεκριμένα στους πέντε πιο κοντινούς σε χαρακτηριστικά με τον δικό μας από όσους γνωρίζουμε.

Ανακαλύφθηκε από το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο στη Χιλή και είναι ο πιο κοντινός στη Γη, σε απόσταση μόλις 22 ετών φωτός. Εχει μάζα τουλάχιστον 4,5 φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας και δεν είναι βέβαιον αν είναι βραχώδης. Βρίσκεται υπερβολικά κοντά στο άστρο του, που είναι όμως ένας αχνός ερυθρός νάνος πολύ πιο κρύος από τον δικό μας Ηλιο. Συνεπώς ο εξωπλανήτης μπορεί να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη αλλά δεν αποκλείεται και να «ψήνεται» από το άστρο του.

Σε απόσταση 600 ετών φωτός, είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που βρέθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου. Είναι 2,4 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και δεν είναι βέβαιον αν είναι βραχώδης ή αέριος.

Μακρινός εξωπλανήτης, σε απόσταση 2.700 ετών φωτός, περίπου 70% μεγαλύτερος από τη Γη, παραμένει επίσης ασαφές αν είναι βραχώδης. Απέχει από το άστρο του όσο η Αφροδίτη από τον Ηλιο, αλλά επειδή το άστρο του είναι κατά 20% λιγότερο λαμπρό από τον Ηλιο, ο εξωπλανήτης μπορεί να κινείται στην κατοικήσιμη ζώνη.

Σε απόσταση 1.200 ετών φωτός, είναι περίπου 40% μεγαλύτερος από τη Γη. Αν και το άστρο του είναι πιο πολύ κρύο από τον Ηλιο, ο πλανήτης μπορεί να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη.

Σε απόσταση 500 ετών φωτός από τη Γη, είναι σχεδόν στο μέγεθος της Γης (το πολύ 10% μεγαλύτερος) και φαίνεται να κινείται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, που είναι ένας ερυθρός νάνος.