Η Premier League θεωρείται το ιερό δισκοπότηρο των απανταχού ποδοσφαιρόφιλων. Το αγγλικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου δεν έλκει μόνο τα βλέμματα εκατομμυρίων θεατών παγκοσμίως που θέλουν να δουν «υψηλής ποιότητας μπάλα» αλλά και το ενδιαφέρον πολλών δισεκατομμυριούχων επιχειρηματιών που επιθυμούν να συνδυάσουν το τερπνόν μετά του ωφελίμου. Αρκεί μόνο να σκεφτεί κανείς ότι η πρωταθλήτρια του τίτλου Chelsea είναι ιδιοκτησίας του ρώσου μεγιστάνα Ρομάν Αμπράμοβιτς ενώ το νούμερο δύο της κατάταξης, τη Μάντσεστερ Σίτι, ελέγχει ο αναπληρωτής πρωθυπουργός των ηνωμένων αραβικών εμιράτων, σεΐχης Μανσούρ Ζάγεντ αλ Νάγιαν. Σε μια εποχή, σχολιάζει ο βρετανικός Τύπος, που η ποδοσφαιρική αγορά της χώρας ελέγχεται από ζάπλουτους επιχειρηματίες οι οποίοι –εκτός του ότι εκπληρώνουν το παιδικό τους όνειρο –βλέπουν τους ποδοσφαιρικούς συλλόγους ως άλλη μια κερδοφόρα επιχειρηματική δραστηριότητα που τους αποφέρει το λιγότερο μια περιουσία, η Καταρίνα Λίμπχερ, ιδιοκτήτρια της Σαουθάμπτον, κάνει (πλέον) τους οπαδούς της ομάδας ευτυχισμένους.
Η ηλικίας 37 ετών μάνατζερ κληρονόμησε τον αγγλικό σύλλογο από τον πατέρα της, μετά τον ξαφνικό θάνατό του τον Αύγουστο του 2010. Ο Μάρκους Λίμπχερ ήταν ένα από τα παιδιά του ιδρυτή του Liebherr Group, μιας ελβετικής εταιρείας που διαθέτει ένα ευρύ φάσμα συμφερόντων και δραστηριοτήτων το οποίο εκτείνεται από τους θαλάσσιους γερανούς ως τις ξενοδοχειακές επιχειρήσεις.
Περιουσία 3 δισ. στερλινών
Μετά τον θάνατο του παππού της Καταρίνα, ο πατέρας της επέστρεψε τις μετοχές του στον όμιλο στα αδέρφια του και ίδρυσε τη δική του εταιρεία, τη Mali Holdings, η οποία είναι και η ιδιοκτήτρια εταιρεία της Σαουθάμπτον. Η Λίμπχερ, εκτός από τον αξίας άνω των 200 εκατ. στερλινών σύλλογο, κληρονόμησε και μια περιουσία ύψους 3 δισ. στερλινών.
Παρότι οι συνθήκες που επικράτησαν μετά την ανάληψη της ηγεσίας από την Λίμπχερ την έφεραν αντιμέτωπη με την οργή των φιλάθλων της Σαουθάμπτον, κατάφερε να μεταστρέψει το αρνητικό εις βάρος της κλίμα. Ως το 2014 η ελβετο-γερμανικής καταγωγής κληρονόμος δεν είχε πάρει εξ ολοκλήρου τη διοίκηση της ομάδας στα χέρια της. Αυτό, όμως άλλαξε όταν οι αποφάσεις του πρώην προέδρου των «Αγίων» (όπως είναι το παρατσούκλι της Σαουθάμπτον) Νίκολα Κορτέσε άρχισαν να αμφισβητούνται και να εγείρουν αντιδράσεις ενώ παράλληλα τα οικονομικά της ομάδας επιβαρύνονταν χρόνο με τον χρόνο. Τη σεζόν 2011-2012 ο σύλλογος σημείωσε απώλειες 12 εκατ. στερλινών, ένα εκατομμύριο περισσότερο από το προηγούμενο έτος, ενώ ο δανεισμός της ομάδας είχε ξεπεράσει τα 38 εκατ. στερλίνες. Επειτα από μια σειρά παρόμοιων περιστατικών η Λίμπχερ θέλησε να έχει μεγαλύτερο λόγο στη λήψη των αποφάσεων, κάτι που την έφερε σε σύγκρουση με τον ιταλό μάνατζερ, ο οποίος και τελικά αποχώρησε.
Εβαζαν στοίχημα
Ο Τύπος και το κοινό της ομάδας έστρεψαν τα πυρά τους στη νεαρή ιδιοκτήτρια. «Η Λίμπχερ καταστροφέας του ονείρου» και «Η γυναίκα στο κέντρο του εφιάλτη της Σαουθάμπτον» είναι μόνο μερικοί από τους τίτλους που περιγράφουν την οργή που εξαπολύθηκε εναντίον της. Και τα πράγματα χειροτέρεψαν όταν ο προπονητής Μαουρίτσιο Ποκετίνο μεταγράφηκε στην αντίπαλο Τότεναμ ενώ μαζί του αποχώρησαν για «άλλα λιμάνια» επιπλέον δέκα παίκτες του αγγλικού συλλόγου. Ολοι προέβλεπαν ως σύντομη την παραμονή της Λίμπχερ στο τιμόνι της Σαουθάμπτον ενώ οι στοιχηματικές εταιρείες της Αγγλίας θεωρούσαν δεδομένο τον υποβιβασμό της ομάδας σε μικρότερη κατηγορία, μια μοίρα που είχε ήδη υποστεί το 2005.
Και όμως όλοι έπεσαν έξω καθώς η Σαουθάμπτον διέγραψε την περασμένη σεζόν μια από τις καλύτερες πορείες από την ίδρυσή της το 1885. Παρά τα σκαμπανεβάσματα, η Λίμπχερ εργάστηκε σκληρά και διατήρησε χαμηλά τους τόνους. Οταν ο Κορτέζε αποχώρησε, ονόμασε τον εαυτό της μη εκτελεστικό πρόεδρο και υποσχέθηκε στους οπαδούς «σταθερότητα και ηρεμία».
Γλίτωσε τη χρεοκοπία
Ως τον Μάρτιο του 2014 είχε ήδη δημιουργήσει ένα νέο διοικητικό συμβούλιο. Δάνεισε στην ομάδα 20 εκατ. στερλίνες για να αποπληρώσει ένα μεγάλο μέρος από το χρέος της, πρόσθεσε 14 νέους παίκτες και προσέλαβε στον πάγκο της ομάδας τον ολλανδό θρύλο του ποδοσφαίρου Ρόναλντ Κούμαν.
Η Λίμπχερ αργά αλλά σταδιακά οδήγησε τον ιστορικό σύλλογο σε μια από τις πιο επιτυχημένες του σεζόν στην Premier League. Η Σαουθάμπτον τερμάτισε έβδομη (μαζεύοντας 60 βαθμούς) ενώ σημείωσε κέρδη ύψους 33,4 εκατ. στερλινών, για πρώτη φορά μετά το 2009 που παρ’ ολίγον να καταλήξει στη χρεοκοπία.
Ωστόσο, ακόμη και τώρα πολλοί είναι εκείνοι που αμφισβητούν το κατά πόσο η Λίμπχερ διαθέτει την ίδια ευαισθησία για την ομάδα που είχε επιδείξει ο πατέρας της, παρότι προς το παρόν οι προθέσεις της μόνης γυναίκας μάνατζερ στην Premier League έχουν αποδειχθεί μόνο καλές.
ΕΝΤΥΠΗ ΕΚΔΟΣΗ
