Λίγες μόλις ημέρες μετά την έγκριση του νέου προϋπολογισμού της NASA από το Κογκρέσο το οποίο ζήτησε να οργανωθεί άμεσα μια αποστολή στην Ευρώπη, η αμερικανική υπηρεσία ανακοίνωσε τις λεπτομέρειες μιας αποστολής εξερεύνησης στον παγωμένο δορυφόρο του Δία ο οποίος πιθανότατα διαθέτει έναν υπόγειο ωκεανό.
Τα νέα όργανα
Στην ανακοίνωση της NASA αναφέρεται ότι κατασκευάζεται ένα διαστημόπλοιο που θα λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια. Το διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει στον Δία και θα μελετήσει για διάστημα τουλάχιστον τριών ετών τον γίγαντα του ηλιακού μας συστήματος και τους κοντινούς του δορυφόρους. Σύμφωνα με τον προγραμματισμό της αποστολής, το σκάφος αυτό θα πραγματοποιήσει 45 επισκέψεις στην Ευρώπη. Οπως έγινε γνωστό, κατασκευάζονται διάφορα νέα προηγμένα όργανα καταγραφής, παρατήρησης και συλλογής δεδομένων ειδικά για την εξερεύνηση της Ευρώπης. Σε αυτά περιλαμβάνονται μια κάμερα υψηλής ανάλυσης για την λεπτομερή χαρτογράφηση της επιφάνειας του δορυφόρου, ένα μαγνητόμετρο και ένα ραντάρ που θα μπορεί να διεισδύσει κάτω από την παγωμένη επιφάνεια.
Το μαγνητόμετρο και το ραντάρ θα μελετήσουν τη δομή των παγετώνων της Ευρώπης ενώ θα αναζητήσουν δεδομένα για τον ωκεανό που οι επιστήμονες εκτιμούν ότι βρίσκεται σε βάθος δεκάδων ή και εκατοντάδων χλμ κάτω από την επιφάνειά της. Οι επιτελείς της αποστολής αναφέρουν ότι ακόμη και αν δεν υπάρχει ένας μεγάλος ωκεανός στην Ευρώπη μπορεί να υπάρχουν υπόγειες λίμνες παρόμοιες με αυτές που έχουν εντοπιστεί στο υπέδαφος της Ανταρκτικής. Οπως σημειώνουν, αν υπάρχουν τέτοιες λίμνες τα όργανα αυτά θα τις εντοπίσουν. Η αποστολή θα αναζητήσει επίσης πίδακες που εκτοξεύουν ύλη από το εσωτερικό του δορυφόρου, ίχνη των οποίων έχει εντοπίσει στον νότιο πόλο της Ευρώπης το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Η αποστολή αυτή θα αποτελέσει τον προπομπό μιας επόμενης η οποία, σε περίπτωση που εντοπιστεί ο ωκεανός ή κάποιες λίμνες στην Ευρώπη, θα ταξιδέψει σε αυτή με στόχο να διεισδύσει στο εσωτερικό της κάποιο σύστημα ή συσκευή που θα εξερευνήσει τα υπόγεια νερά της.
