Οι υπεύθυνοι της αποστολής Rosetta πασχίζουν να λάβουν μια απόφαση για το εάν θα στείλουν το σκάφος πιο κοντά στον κομήτη 67P προκειμένου να εντοπίσουν το αγνοούμενο ρομπότ Philae -μια αλλαγή της τελευταίας στιγμής που θα θυσίαζε κάποιες επιστημονικές παρατηρήσεις.
Το Philae απελευθερώθηκε από το Rosetta και προσεδαφίστηκε σε άγνωστη τοποθεσία του κομήτη στις 12 Νοεμβρίου. Το μόνο που γνωρίζει η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA είναι ότι το ρομπότ πρέπει να βρίσκεται στη σκιά και δεν μπορεί να φορτίσει τη μπαταρία του με τους ηλιακούς συλλέκτες.
Οι υπεύθυνοι της αποστολής υπολογίζουν ότι το Philae πρέπει να βρίσκεται σε μια μακρόστενη περιοχή διαστάσεων 20 επί 200 μέτρα. Μέχρι τώρα, όμως, το ρομπότ δεν έχει εντοπιστεί σε εικόνες υψηλής ανάλυσης που τράβηξε το Rosetta από απόσταση 20 χιλιομέτρων.
Πιθανή έρευνα στις 14 Φεβρουαρίου
Όπως αναφέρει ο δικτυακός τόπος του περιοδικού Nature, η ESA εξετάζει το ενδεχόμενο να πραγματοποιήσει έρευνα για το ρομπότ στις 14 Φεβρουαρίου, όταν το Rosetta θα πετάξει μόλις 6 χιλιόμετρα πάνω από τον 67P.
Το σχέδιο προβλέπει ότι το σκάφος θα πετάξει ανάμεσα στον κομήτη και τον Ήλιο και θα μπορέσει έτσι να φωτογραφισει την επιφάνεια του 67P χωρίς σκιές, κάτι που θα μπορούσε να αποκαλύψει νέα στοιχεία για την επιφάνειά του. Αν τελικά η ESA αποφασίσει να τροποποιήσει την αποστολή, το Rosetta θα πρέπει να περάσει πάνω από τη σκιασμένη περιοχή όπου πιστεύεται ότι κρύβεται το Philae.
Ζήτημα τιμής και επιστήμης
Ο εντοπισμός του ρομπότ δεν είναι απλώς ζήτημα τιμής για την ESA. Θα επιτρέψει στους επιστήμονες να αξιοποιήσουν τα δεδομένα του πειράματος Consert, το οποίο έστειλε ραδιοκύματα να περάσουν μέσα από τον κομήτη και στη συνέχεια να φτάσουν στο Rosetta. Το πείραμα, το οποίο θα μπορούσε να αποκαλύψει λεπτομέρειες για το εσωτερικό του 67P, δεν μπορεί να δώσει λεπτομερή στοιχεία αν δεν είναι γνωστή η θέση του ρομπότ.
Επιπλέον, ο εντοπισμός του ρομπότ θα βοηθούσε τους επιστήμονες να εκτιμήσουν αν και πότε θα βρεθεί στη λιακάδα το Philae, ώστε να ξυπνήσει μόνο του από τη νάρκη. Το κοντινό πέρασμα στις 14 Φεβρουαρίου είναι μοναδική ευκαιρία, δεδομένου ότι ο κομήτης πλησιάζει πλέον στον Ήλιο και θερμαίνεται, οπότε εκτοξεύει στο διάστημα όλο και περισσότερο αέριο.
Το Rosetta κινδυνεύει από αυτούς τους πίδακες και δεν θα ξαναπλησιάσει τον κομήτη σε μικρή απόσταση μέχρι το 2016, όταν ο 67P θα έχει αρχίσει να απομακρύνεται από τον Ήλιο. Η απόφαση της ESA για το πέρασμα του Φεβρουαρίου αναμένεται στα τέλη της εβδομάδας.
H ESA έδωσε στη δημοσιότητα μια σειρά από νέες επεξεργασμένες εικόνες , γραφήματα και διαγράμματα του κομήτη 67/P. Σε αυτό το διάγραμμα παρουσιάζεται η αναλογία του διοξείδιου του άνθρακα στο νερό που υπάρχει σε διάφορες περιοχές του κομήτη.
