Οι πλανητολόγοι έχουν κυριολεκτικά στα χέρια τους μερικά κομμάτια από τον Άρη: μετεωρίτες που βρέθηκαν στη Σαχάρα και άλλες τοποθεσίες προήλθαν όντως από τον Κόκκινο Πλανήτη όπως υποψιάζονταν οι επιστήμονες, επιβεβαιώνει οριστικά το ρομπότ Curiosity.
Η απόδειξη για το διαπλανητικό πετροπόλεμο ανάμεσα στη Γη και τον γείτονά της έρχεται από το όργανο SAM του ρομποτικού γεωλόγου, το οποίο μέτρησε την αναλογία δύο σημαντικών ισοτόπων στην ατμόσφαιρα του Άρη, και διαπίστωσε ότι η αναλογία αυτή είναι ίδια με τους λεγόμενους αρειανούς μετεωρίτες.
Η ταύτιση αυτή δεν μπορεί παρά να σημαίνει ότι οι μετεωρίτες ήρθαν πράγματι από τον Άρη -το πιθανότερο είναι ότι εκτινάχθηκαν από την επιφάνεια του πλανήτη λόγω προσκρούσεων αστεροειδών, πέρασαν εκατομμύρια χρόνια στο Διάστημα και τελικά ένα μέρος από αυτούς κατέληξαν στη Γη.
Τα νέα ευρήματα
Η νέα μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Geophysical Research Letters», εξετάζει την αναλογία δύο ισοτόπων του αερίου αργού, το αργό-36 και το αργό-38. Τα ισότοπα αυτά υπάρχουν στο Ηλιακό Σύστημα από το σχηματισμό τους μέχρι σήμερα. Στον Δία και τον Ήλιο, δύο σώματα που διατηρούν ως σήμερα όλο το αργό που διέθεταν κατά τον σχηματισμό τους, η αναλογία είναι περίπου 5,5 άτομα αργού-36 για κάθε άτομο αργού-38.
Στον Άρη, όμως, η αναλογία αυτή έχει αλλάξει. Στα δισεκατομμύρια χρόνια ζωής του πλανήτη, το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας χάθηκε στο Διάστημα, παρασέρνοντας μαζί της ένα μεγάλο μέρος του ελαφρύτερου αργού-36. Η απώλεια αργού-38 ήταν μικρότερη λόγω του μεγαλύτερου βάρους αυτού του ισοτόπου.
Οι αρειανοί μετεωρίτες που έχουν βρεθεί στη Γη περιέχουν μικροσκοπικές φυσαλίδες αέρα, στις οποίες η αναλογία των ισοτόπων αργού κυμαίνεται από 3,6 έως 4,5.
Οι αμερικανικές αποστολές Viking που προσεδαφίστηκαν στον Άρη τη δεκαετία του 1970 είχαν μετρήσει χονδρικά την αναλογία στο 4 με 7. Η τιμή αυτή πλησιάζει τις μετρήσεις στους εν λόγω μετεωρίτες, κάτι που οδήγησε στη θεωρία της αρειανής προέλευσης.
Οι μετρήσεις του SAM δείχνουν τώρα να επιβεβαιώνουν οριστικά τις υποψίες, αφού η αναλογία μετρήθηκε με ακρίβεια στο 4,2.
«Πετύχαμε διάνα» σχολιάζει ο Σουσίλ Ατρέγια του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν στο Αν Άρμπορ, πρώτος συγγραφέας της δημοσίευσης. «Η άμεση μέτρηση στον Άρη κλείνει οριστικά την υπόθεση με όλους τους αρειανούς μετεωρίτες» διαβεβαιώνει.
Η μελέτη του αργού είναι σημαντική επειδή βοηθά τους πλανητολόγους να κατανοήσουν πώς ο Άρης έχασε την ατμόσφαιρά του και μετατράπηκε στην παγωμένη έρημο που βλέπουμε σήμερα.
Το σημαντικό είναι ότι το αργό ανήκει στα λεγόμενα ευγενή αέρια, είναι δηλαδή χημικά αδρανές και δεν συμμετέχει σε γεωλογικές διαδικασίες.
«Υπάρχουν και άλλα ισότοπα που μετρήθηκαν με το όργανο SAM και υποστηρίζουν τη θεωρία ότι ο πλανήτης έχασε την ατμόσφαιρά του» λέει ο Αλτρέγια.
«Το αργό είναι η πιο ξεκάθαρη υπογραφή της ατμοσφαιρικής απώλειας επειδή είναι χημικά αδρανές και δεν αλληλεπιδρά με την αρειανή επιφάνεια ή το υπέδαφος. Ήταν μια βασική μέτρηση που θέλαμε να πάρουμε με το SAM» εξηγεί.
