Στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA βρίσκεται το αεροσκάφος Solar Impulse που κινείται με ηλιακή ενέργεια. Είναι το πρώτο επανδρωμένο ηλιακό αεροσκάφος και οι μέχρι τώρα δοκιμαστικές πτήσεις του έχουν στεφθεί από απόλυτη επιτυχία. Το σκάφος ετοιμάζεται τώρα να κάνει τον γύρο των ΗΠΑ πραγματοποιώντας στάση στις μεγαλύτερες πόλεις.
Ηλιακή πρόκληση
Το σκάφος είναι κατασκευασμένο από ανθρακονήματα και κινείται χάρη σε τέσσερις ηλεκτρικούς κινητήρες 10 ίππων, που τροφοδοτούνται από τις κυψέλες. Διαθέτει μπαταρίες για την αποθήκευση ενέργειας, ώστε να μπορεί να πετά και στη διάρκεια της νύχτας. Το άνοιγμα των φτερών του είναι παρόμοιο με εκείνο των επιβατηγών αεροσκαφών αλλά το βάρος του παρόμοιο με εκείνο ενός αυτοκινήτου.
Με μέση ωριαία ταχύτητα πτήσης τα 70 χλμ., το Solar Impulse δεν μπορεί να θεωρηθεί απειλή για τα σύγχρονα εμπορικά αεροσκάφη, που μπορούν εύκολα να πετούν με 10πλάσια ταχύτητα. Ομως οι σχεδιαστές του υποστηρίζουν ότι θα ήταν τεράστια πρόκληση η ενσωμάτωση ενός τέτοιου αεροσκάφους στο διεθνές σύστημα των αερομεταφορών.
