Η Υπηρεσία Διαστήματος του Καναδά (CSA) ανακοίνωσε ότι όλα είναι έτοιμα και στις 25 Φεβρουαρίου θα γίνει η εκτόξευση του NEOSSat. Πρόκειται για έναν δορυφόρο που θα έχει ως αποστολή τον εντοπισμό και την παρακολούθηση μικρομεσαίων αστεροειδών τους οποίους λόγω μεγέθους δεν μπορούν να εντοπίσουν τα υπάρχοντα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια.
Το πρόβλημα
Εχουμε καταφέρει να εντοπίσουμε το 90% των μεγάλων αστεροειδών – αστεροειδείς παρόμοιους με εκείνον που θεωρείται ότι εξαφάνισε τους δεινοσαύρους – οι οποίοι κατά την τροχιακή τους κίνηση περνούν ή είναι πιθανό να περάσουν κάποια στιγμή από τη διαστημική μας γειτονιά. Ωστόσο στο ηλιακό μας σύστημα κυκλοφορούν δεκάδες χιλιάδες διαστημικοί βράχοι που, λόγω του μικρού σχετικά μεγέθους τους, δεν μπορούμε μέχρι τώρα να εντοπίσουμε.
Μπορεί ένας αστεροειδής με διάμετρο 10-30 μέτρων να μην προκαλέσει μαζική καταστροφή αν πέσει στη Γη αλλά αν πέσει στη στεριά και όχι στη θάλασσα είναι βέβαιο ότι θα έχει ανυπολόγιστες συνέπειες ειδικά αν καταλήξει σε κατοικημένη περιοχή. «Δεν γνωρίζουμε τίποτε για τη συντριπτική πλειοψηφία των μικρότερων βράχων που είναι ικανοί να καταστρέψουν ολόκληρες πόλεις. Ελπίζουμε ότι ο NEOSSat θα καλύψει αυτό το κενό» δήλωσε ο Ντένις Λόριν, στέλεχος της CSA.
Ο δορυφόρος
Ο NEOSSat ανήκει στη κατηγορία των λεγόμενων «μικροδορυφόρων». Ο όρος «μικροδορυφόρος» περιγράφει ένα εργονομικά σχεδιασμένο διαστημικό αντικείμενο το οποίο έχει το ελάχιστο δυνατό μέγεθος για την αποστολή που έχει αναλάβει. Στην προκειμένη περίπτωση ο NEOSSat έχει μέγεθος παρόμοιο με εκείνο μιας βαλίτσας και θα λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια. Ο δορυφόρος θα τεθεί σε τροχιά σε απόσταση 700 χλμ έξω από τη Γη. Το τηλεσκόπιό του έχει την ικανότητα να ελέγχει εκατοντάδες διαφορετικές περιοχές του Διαστήματος κάθε μέρα.
