Ενας εξωπλανήτης μικρότερος από τον Ερμή εντοπίστηκε να περιφέρεται γύρω από έναν ήλιο παρόμοιο με τον δικό μας. Η ανακάλυψη, η οποία έγινε από διεθνή ομάδα ερευνητών με τη συνδρομή του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, θεωρείται σημαντική γιατί επιβεβαιώνει κάτι που οι επιστήμονες έχουν αρχίσει να συνειδητοποιούν όλο και περισσότερο: ότι τα ηλιακά συστήματα που μας περιβάλλουν στο Διάστημα δεν μοιάζουν απαραίτητα με το δικό μας.
Ο μικρότερος ως σήμερα γνωστός πλανήτης ονομάζεται Kepler-37b και περιφέρεται γύρω από το άστρο Kepler-37, το οποίο έχει μέγεθος παρόμοιο με τον Ηλιο. Γύρω από το ίδιο άστρο περιφέρονται τουλάχιστον δυο ακόμη πλανήτες, όμως ο Kepler-37b αποδείχθηκε ξεχωριστός εξ αιτίας των «λιλιπούτειων» διαστάσεών του: είναι αισθητά μικρότερος από τον Ερμή, με μέγεθος που πλησιάζει περισσότερο αυτό της Σελήνης.
Η ανακάλυψη έχει όμως ενδιαφέρον και λόγω της μεθόδου της «αστροσεισμολογίας» που εφαρμόστηκε για τον εντοπισμό και τη μέτρηση του εξωπλανήτη: οι ερευνητές ανέλυσαν διακυμάνσεις στη φωτεινότητα του άστρου οι οποίες οφείλονται σε σεισμικά κύματα και ταλαντώσεις στο εσωτερικό του. Οι ταλαντώσεις αυτές αποκάλυψαν την ύπαρξη του μικροσκοπικού κόσμου.
«Εως σχετικά πρόσφατα είχαμε κατορθώσει να ανιχνεύσουμε την ανώτερη τάξη των πλανητικών μεγεθών ενώ από πέρυσι έχουμε αρχίσει να ανιχνεύουμε πλανήτες με περίπου το μέγεθος της Γης ή μικρότερους» σημειώνουν οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τόμας Μπάρκλεϊ του Ερευνητικού Κέντρου Ειμς της NASA στην Καλιφόρνια στο σχετικό άρθρο τους που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Nature». «Εως τώρα δεν είχε βρεθεί κανένας πλανήτης που να είναι μικρότερος από αυτούς που βλέπουμε στο ηλιακό μας σύστημα».
Δυο από τους πλανήτες που περιφέρονται γύρω από το Kepler-37 είναι μικρότεροι από τη Γη ενώ ο τρίτος είναι διπλάσιος από τον πλανήτη μας. Το μέγεθος του Kepler-37b είναι ίσο με περίπου το 80% του Ερμή Πηγή NASA/Ames/JPL-Caltech
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι εξαιτίας του μικρού μεγέθους του και της υψηλής ακτινοβολίας που δέχεται η επιφάνειά του, καθώς βρίσκεται πολύ κοντά στο άστρο του, ο Kepler-37b είναι πιθανότατα ένας βραχώδης πλανήτης χωρίς ατμόσφαιρα και νερό, όπως ο Ερμής.Το έτος του διαρκεί 13 ημέρες ενώ η θερμοκρασία στην επιφάνειά του υπολογίζεται ότι ξεπερνά τους 400 βαθμούς Κελσίου.
