Το βόρειο Μάλι, όπου πολεμούν τώρα οι Γάλλοι εναντίον των ισλαμιστών, είναι μόνο ένα μέρος της τεράστιας ενδοχώρας, που αποκαλείται «Σαχελιστάν». Είναι μια έρημος με βράχια και άμμο που εκτείνεται επί 7.500 χλμ. από την Σενεγάλη, στα δυτικά, μέχρι την Σομαλία, στα ανατολικά.
Η ζώνη του Σαχέλ είναι μεγαλύτερη από ολόκληρη την Ευρώπη, και τόσο αδιάβατη και άναρχη που καμμία δύναμη στον κόσμο δεν μπορεί να την ελέγξει απολύτως.
Είναι επίσης η πιο φτωχή περιοχή του κόσμου, όπου λαοί συχνά λιμοκτονούν. Το Σαχελιστάν είναι το νέο μέτωπο στον παγκόσμιο πόλεμο κατά των βίαιων ισλαμιστών. Υπάρχει πάντα ο κίνδυνος ότι αν εμπλακεί εκεί στρατός από άλλες δυτικές χώρες, όπως η Γερμανία ή η Βρετανία, θα μπορούσε να γίνει ένα «Αφγανιστάν της ερήμου», όπου η Δύση μπορεί να πέσει στο τέλμα ενός ατελείωτου πολέμου.
Το Σαχέλ είναι γεμάτο με διαδρομές λαθρεμπορίου και διακίνησης ναρκωτικών, και ένα Ελ Ντοράντο για τους φανατικούς ισλαμιστές που οραματίζονται το «χαλιφάτο της ερήμου».
«Ο ισλαμισμός στο Σαχέλ είναι οπισθοδρομικός και ταυτοχρόνως μοντέρνος, ιδεολογικώς άκαμπτος και διαστροφικά ρεαλιστικός», γράφει το Spiegel online.
Στο Τιμπουκτού, φανατικοί αποκεφαλίζουν και κόβουν τα χέρια εγκληματιών, και όμως οι ισλαμιστές έχουν γίνει πλούσιοι από το λαθρεμπόριο όπλων και κοκαϊνης.
\Οι οργανώσεις χρηματοδοτούνται από υποστηρικτές στην Σαουδική Αραβία, την Αλγερία και το Κατάρ. «Οι διασυνδέσεις των δικτύων, η συνεργασία και ο συγχρονσμός ανάμεσα στις διάφορες τρομοκρατικές οργανώσεις είναι η μεγαλύτερη απειλή για την σταθερότητα στην περιοχή, και τελικά για την Ευρώπη», γράφει το ρεπορτάζ του Spiegel online.
Μόνο ένα σύνορο χωρίζει τους εξτρεμιστές του Μάλι από την Μεσόγειο, η μεθόριος των 1.376 χλμ με την Αλγερία.
Καρτέλ κοκαϊνης από την Νότια Αμερική στέλνουν μεγάλες ποσότητες ναρκωτικών στη Δυτική Αφρική, κάποιες φορές με αεροπλάνα. Σπείρες που συνεργάζονται με ισλαμιστές διακινούν τα ναρκωτικά προς την Μεσόγειο. Αυτό το λαθρεμπόριο αποφέρει κέρδη δισεκατομμυρίων ευρώ.
Οι απαγωγές δυτικών είναι ο άλλος πυλώνας της οικονομίας των ισλαμιστών. Ειδικοί λένε ότι η Αλ Κάιντα στο Ισλαμικό Μαγκρέμπ (AQIM) έχει βγάλει 100 εκατ. ευρώ από λύτρα τα τελευταία χρόνια.
Αυτή τη στιγμή, τουλάχιστον επτά Ευρωπαίοι όμηροι κρατούνται. Οι ισλαμιστές έχουν απειλήσει ότι θα τους σκοτώσουν, σε αντίποινα για τον πόλεμο των Γάλλων στο Μάλι.
