Η NASA και η αντίστοιχη ευρωπαϊκή υπηρεσία ESA συμφώνησαν να συνεργαστούν στην ανάπτυξη του σκάφους που θα μεταφέρει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη, στους αστεροειδείς και τελικά στον Άρη.
Η συνάντηση
Σε συνάντηση που πραγματοποιήθηκε την Τετάρτη για την υπογραφή του νομικού πλαισίου της συμφωνίας, η Ευρώπη ανέλαβε και επίσημα την κατασκευή μιας υπομονάδας για την κάψουλα Orion, η οποία θα διαδεχθεί τα παροπλισμένα πλέον διαστημικά λεωφορεία.
H NASA προγραμματίζει την πρώτη, μη επανδρωμένη αποστολή για το 2017, ενώ την επόμενη δεκαετία, πιθανώς το 2021, η κάψουλα θα μεταφέρει αστροναύτες πάνω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης, πριν τελικά πέσει πίσω στη Γη με αλεξίπτωτο. Επόμενος προορισμός του επανδρωμένου προγράμματος της NASA θα είναι πιθανότατα κάποιος αστεροειδείς, ενώ αργότερα το Orion θα μεταφέρει για πρώτη φορά ανθρώπους στον Άρη.
Η συμφωνία
Η συμφωνία που υπεγράφη την Τετάρτη προβλέπει ότι η ESA θα αναπτύξει μια υπομονάδα που θα συνδεθεί στο πίσω μέρος του Orion και θα περιλαμβάνει σύστημα προώθησης, τροφοδοσίας με ενέργεια και ελέγχου θερμοκρασίας, καθώς και χώρο αποθήκευσης νερού και τροφίμων. «Είναι μια νέα σελίδα στην ιστορία της υπερατλαντικής συνεργασίας μας» δήλωσε ο Τόμας Ρέιτερ, διευθυντής του τμήματος ανθρώπινης διαστημικής πτήσης στην ESA.
Η NASA δεν θα πληρώσει για την αξιοποίηση της νέας υπομονάδας, καθώς η ESA της χρωστά χρήματα που καταβλήθηκαν για την αξιοποίηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού από την Ευρώπη. Η υπομονάδα προώθησης του Orion θα βασιστεί στα Αυτοματοποιημένα Οχήματα Μεταφοράς -ουσιαστικά πρόκειται για διαστημικά μεταγωγικά- τα οποία έχει αναπτύξει η ESA για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. «Δεν θα ξεκινήσουμε από το μηδέν» τόνισε ο Τόμας Ρέιτερ της ESA.
Με το Orion οι αστροναύτες θα ταξιδεύουν σε πλανήτες και αστεροειδείς
