Μετά την επιτυχία της αποστολή του Curiosity, του ρομποτικού εξερευνητή του Αρη, οι αμερικανικές υπηρεσίες μετρούν σημαντικές αποτυχίες. Λίγα 24ωρα μετά την προσεδάφιση του Curiosity η δοκιμαστική πτήση του «Μορφέα», ενός επαναστατικού σχεδιασμού σκάφους προσεδάφισης της NASA, κατέληξε στην καταστροφή του. Την ίδια τύχη είχε και το Waverider, το υπερ-υπερηχητικό σκάφος του Αμερικανικού Στρατού που αναπτύσσει ταχύτητα έξι φορές μεγαλύτερη από αυτή του ήχου.
Το σκάφος
Το X-51A Waverider κατασκευάστηκε για λογαριασμό του αμερικανικού στρατού από δύο εταιρείες. Ο σχεδιασμός και η κατασκευή του σκάφους έγινε από τη Boeing ενώ ο στροβιλοκινητήρας τύπου «scramjet» κατασκευάστηκε από την Pratt & Whitney Rocketdyne.
Είχαν γίνει ορισμένες δοκιμαστικές πτήσεις του σκάφους το προηγούμενο διάστημα στις οποίες το Waverider έχει καταφέρει να αναπτύξει ταχύτητες μεγαλύτερες από 8 χιλιάδες χλμ/ώρα για διάστημα τριών λεπτών – στη συνέχεια επιβράδυνε την ταχύτητά του. Στόχος της νέας δοκιμής ήταν να πετάξει με αυτές τις ταχύτητες για διάστημα 5 λεπτών.
Η δοκιμή
Οπως και τις προηγούμενες φορές έτσι και τώρα το Waverider τοποθετήθηκε κάτω από το φτερό ενός βομβαρδιστικού Β-52. To βομβαρδιστικό ανεβαίνει σε ύψος 15 χιλιομέτρων από όπου απελευθερώνει το σκάφος. Το ίδιο συνέβη και αυτή τη φορά, το Waverider απελευθερώθηκε ομαλά και ο στροβιλοκινητήρας του ενεργοποιήθηκε χωρίς πρόβλημα. Ομως μετά από 16 δευτερόλεπτα και ενώ το σκάφος άρχισε να αγγίζει τις ανώτατες ταχύτητες του κάποιο τεχνικό πρόβλημα διέκοψε απότομα την πτήση και το σκάφος συνετρίβη στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Σύμφωνα με τους υπευθύνους της δοκιμής ένα κρίσιμο υποσύστημα στον έλεγχο του σκάφους τέθηκε εκτός λειτουργίας με αποτέλεσμα την καταστροφή του. Οι δοκιμές πάντως θα συνεχιστούν αφού έχουν κατασκευαστεί συνολικά τέσσερα Waverider.
