Αν όλα πάνε καλά τη Δευτέρα το πρωί το Curiosity, το πυρηνοκίνητο ρομπότ της NASA, θα προσεδαφιστεί στον Αρη για να ξεκινήσει μια νέα αποστολή εξερεύνησης του κόκκινου πλανήτη. Οπως έγινε γνωστό η NASA συμφώνησε με τον διάσημο ηθοποιό Ουίλιαμ Σάτνερ να είναι εκείνος που θα περιγράψει την στιγμή της προσεδάφισης. Ο Σάτνερ έγινε γνωστός στον ρόλο του «Κάπτεν Κερκ», του κυβερνήτη του διαστημόπλοιου Εντερπράιζ στην τηλεοπτική σειρά Star Trek που άφησε εποχή και απέκτησε εκατομμύρια φανατικούς φίλους σε όλο τον κόσμο.
Τα επτά λεπτά του τρόμου
To Curiosity έφτασε στον Αρη μετά από ένα ταξίδι 565 εκατομμυρίων χλμ. Τη Δευτέρα το πρωί το σκάφος που μεταφέρει το κόστους δύο δισεκατομμυρίων ευρώ ρομπότ θα ξεκινήσει τη διαδικασία προσεδάφισης. Οι επιτελείς της NASA έχουν ονομάσει την διαδικασία αυτή ως «τα επτά λεπτά του τρόμου».
Το σκάφος θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Αρη με ταχύτητα περίπου 20 χιλιάδων χλμ/ώρα. Ενας συνδυασμός συστημάτων (αλεξίπτωτα, ειδικά σχεδιασμένοι προωθητήρες κ.α.) που είναι ενσωματωμένα στο σκάφος θα βοηθήσουν το Curiosity ώστε να προσεδαφιστεί όσο πιο «μαλακά» γίνεται για να μην υποστεί ζημιά κανένα από τα προηγμένα και υπερευαίσθητα όργανα που διαθέτει.
Ο Σάτνερ θα περιγράψει τη διαδικασία προσεδάφισης του ρομποτικού εξερευνητή και οι επιτελείς της NASA θα παρακολουθούν με κομμένη την ανάσα τη διαδικασία ευχόμενοι να πάνε όλα καλά. Το σύνθημα για τα πανηγύρια θα δώσει ο δορυφόρος Mars Odyssey που έχει «εγκατασταθεί» σε ένα σημείο από το οποίο θα μπορεί να παρακολουθεί τη διαδικασία προσεδάφισης του ρομποτικού εξερευνητή και θα στείλει σήμα αν όλα πήγαν ομαλά και αν το Curiosity προσεδαφίστηκε με επιτυχία.
Το σκάφος μεταφοράς θα προσπαθήσει να «ακουμπήσει» το Curiosity στην επιφάνεια του Αρη όσο πιο απαλά είναι εφικτό.
Ο πυρηνικός εξερευνητής
Το Curiosity είναι ένα μεγάλο τροχοφόρο το οποίο εξαιτίας του μεγέθους και των πολλών και πολύπλοκων συστημάτων του δεν μπορεί να τροφοδοτείται με ηλιακούς συλλέκτες όπως οι προκάτοχοί του. Βασίζεται σε μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων, παρόμοια με αυτές που χρησιμοποιούνται σε πολυετείς διαπλανητικές αποστολές και είναι ικανές να λειτουργούν αδιάκοπα για δεκαετίες.
Είναι εξοπλισμένο με κάμερες, τοποθετημένες σε διάφορα σημεία ώστε να καταγράφουν εικόνες από πολλές πλευρές και γωνίες λήψης, αλλά και με πολλά όργανα όπως, για παράδειγμα, ένα λέιζερ που θα ανοίγει τρύπες στα βράχια από μακριά.
Η αποστολή
Το Curiosity θα προσεδαφιστεί στον Κρατήρα Γκέιλ, μια γιγάντια τρύπα που σχηματίστηκε κατά την πρόσκρουση ενός αρχαίου αστεροειδή. Το Όρος Σαρπ υψώνεται ακριβώς στο κέντρο του κρατήρα και καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της λεκάνης του. Το βουνό με υψόμετρο της τάξεως των 5 χιλιομέτρων σχηματίστηκε από πετρώματα που έλιωσαν κατά την πρόσκρουση και αναπήδησαν όπως αναπηδά η επιφάνεια του νερού μετά την πτώση μιας σταγόνας.
Τα στρώματα από τα οποία αποτελείται το Όρος Σαρπ πιστεύεται ότι διατηρούν ένα αρχείο της γεωλογικής ιστορίας του Άρη εδώ και τουλάχιστον ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Δορυφόροι έχουν ανιχνεύσει κοντά στους πρόποδες ορυκτά που σχηματίζονται μόνο παρουσία νερού. Τα ορυκτά αυτά ίσως είναι υπολείμματα μιας λίμνης που γέμιζε κάποτε τον κρατήρα, ή θα μπορούσαν να σχηματίστηκαν όταν η άμμος που μετέφερε ο άνεμος αντέδρασε με νερό από τον υδροφόρο ορίζοντα.
Η εξερεύνηση
Πιο ψηλά στις πλαγιές, οι ερευνητές ελπίζουν να ανακαλύψουν ιζήματα από την εποχή που ο Άρης άλλαζε και από θερμός και υγρός έγινε ο ξηρός, παγωμένος κόσμος που βλέπουμε σήμερα. Το θετικό είναι ότι οι πλαγιές του Όρους Σαρπ έχουν σχετικά μικρή κλίση, οπότε το Curiosity πιθανότατα θα μπορέσει να καλύψει ένα μεγάλο μέρος της απόστασης μέχρι την κορυφή.
Η ονομαστική διάρκεια ζωής της αποστολής είναι δύο γήινα χρόνια, πιθανότατα όμως το Curiosity θα αντέξει πολύ περισσότερο. Το ρομπότ Opportunity, εξάλλου, επιζεί στην εξωγήινη έρημο εδώ και οκτώ χρόνια, παρόλο που η ονομαστική διάρκεια ζωής του ήταν μόλις 90 μέρες.
