Το διαστημικό σκάφος Cassini που εδώ και οκτώ χρόνια εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του έστειλε νέες εικόνες από τον τρίτο μεγαλύτερο δορυφόρο του τον Ιαπετό. Ανάμεσα σε αυτές είναι και εικόνες από 30 γιγάντιες χιονοστιβάδες. Η μελέτη των χιονοστιβάδων του Ιαπετού αναμένεται να αποκαλύψει στοιχεία για το φαινόμενο και στη Γη.
Ο Ιαπετός και το φαινόμενο
Ο Ιαπετός είναι ο τρίτος μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος του πλανήτη Κρόνου. Πήρε το όνομά του από τον τιτάνα Ιαπετό της ελληνικής μυθολογίας. Η θερμοκρασία του κυμαίνεται από τους -143 ως τους -173 Βαθμούς Κελσίου. Βασικό χαρακτηριστικό του είναι τα γιγάντια παγωμένα απόκρημνα όρη του οι απόκρυμνες κορυφογραμμές των οποίων έχουν ύψη που ξεπερνούν τα 20 χλμ!
Στον δορυφόρο υπάρχει έντονη γεωλογική δραστηριότητα με αποτέλεσμα να υπάρχει σχεδόν μόνιμη καθίζηση εδάφους, η μεγαλύτερη στο ηλιακό σύστημα σύμφωνα με τους επιστήμονες. Ετσι στον Ιαπετό δημιουργούνται συνεχώς τεραστίων διαστάσεων χιονοστιβάδες.
Οι επιστήμονες μελετούν τις εικόνες και τα στοιχεία από τις χιονοστιβάδες του Ιαπετού ευελπιστώντας ότι θα ανακαλύψουν στοιχεία που θα αποκρυπτογραφούν τον μηχανισμό της δημιουργίας τους και θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση του φαινομένου και στη Γη.
Μια από τις κορυφογραμμές του Ιαπετού στον ισημερινό του δορυφόρου
Κοντινό πλάνο των απόκρημνων πλαγιών του Ιαπετού στις οποίες δημιουργούνται συνεχώς τεράστιες χιονοστιβάδες
