H NASA έδωσε στη δημοσιότητα μια νέα κοντινή φωτογραφία του Εγκέλαδου, του μικρού παγωμένου δορυφόρου του Κρόνου, στην οποία διακρίνονται καθαρά οι πίδακες που ξεπηδάνε με ορμή προς το Διάστημα μέσα από μεγάλες σχισμές στο έδαφός του. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι πίδακες αυτοί τροφοδοτούνται από έναν ωκεανό ο οποίος βρίσκεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου. Το διαστημικό σκάφος Cassini που μελετά τον Κρόνο και τον δορυφόρο του εντόπισε ασυνήθιστη συμπεριφορά του θερμού ιονισμένου αερίου (πλάσματος) που βρίσκεται κοντά στους πίδακες. Η ανακάλυψη θα βοηθήσει την καλύτερη μελέτη του μυστηριώδους φαινομένου.
Η ανακάλυψη
Τα στοιχεία που έστειλε το Cassini δείχνουν ότι στον νότιο πόλο του Εγκέλαδου, και ειδικότερα στις περιοχές όπου βρίσκονται οι πίδακες, υπάρχει το λεγόμενο «σκονισμένο πλάσμα» – μια ειδική σωματιδιακή κατάσταση η οποία εκτιμάτο θεωρητικά ότι θα μπορούσε να υφίσταται αλλά οι επιστήμονες δεν είχαν ως τώρα στην διάθεση τους κάποιες ενδείξεις για την ύπαρξη της.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η πολικότητα των φορτισμένων σωματιδίων του πλάσματος αντιστρέφεται όταν αυτά βρίσκονται κοντά στους πίδακες. Αυτή η ασυνήθιστη συμπεριφορά μπορεί να δώσει πολύτιμες πληροφορίες για τους πίδακες και το φαινόμενο. Τα νέα ευρήματα δημοσιεύθηκαν πρόσφατα σε δύο μελέτες στην επιθεώρηση «Geophysical Research».
Ο Εγκέλαδος και οι πίδακες
Ο Εγκέλαδος περιφέρεται γύρω από τον μητρικό πλανήτη του σε μία παραμορφωμένη οβάλ τροχιά, γεγονός το οποίο οδηγεί σε σημαντική διαχρονική αυξομείωση της βαρυτικής επίδρασης που δέχεται ο δορυφόρος από τον γιγάντιο Κρόνο. Η επίδραση αυτή συμπιέζει περιοδικά το εσωτερικό του Εγκέλαδου δημιουργώντας περιοχές με μεγάλη θερμότητα και έντονη γεωλογική δραστηριότητα με συνέπεια, μεταξύ άλλων, να εκτινάσσονται οι πίδακες του νερού από επιφανειακές ρωγμές.
Τα έως τώρα στοιχεία δείχνουν ότι αυτοί οι πίδακες, οι οποίοι ξεπηδούν με ορμή προς το Διάστημα, τροφοδοτούνται από έναν ωκεανό που βρίσκεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει στη σύστασή τους άλατα, κάτι το οποίο δείχνει ότι πιθανότατα ο υπόγειος ωκεανός βρίσκεται σε επαφή με τα πετρώματα στο εσωτερικό του δορυφόρου.
Αυτό καθιστά τον Εγκέλαδο ένα σημαντικό στόχο για την αναζήτηση εξωγήινων μορφών ζωής, καθώς τα πετρώματα είναι πιθανό ότι τροφοδοτούν το νερό με χημικά συστατικά που είναι ζωτικά για την ανάπτυξη ζωής.
