Ερευνητές στις ΗΠΑ ανακάλυψαν ότι τον γαλαξία της Ανδρομέδας και τον γαλαξία του Τριγώνου (γνωστός και ως Μ33) ενώνει μια γιγάντια κοσμική γέφυρα. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς τους η γέφυρα αυτή έχει έκταση 782 χιλιάδων ετών φωτός και αποτελείται κυρίως από υδρογόνο. Η ανακάλυψη θεωρείται σημαντική για την καλύτερη κατανόηση του πώς κατανέμεται η βαρυονική ύλη στο Σύμπαν.
Η βαρυονική ύλη είναι το πιο μυστηριώδες είδος της συμβατικής ύλης. Το 30% της βαρυονικής ύλης βρίσκεται στα άστρα και τους γαλαξίες, ένα άλλο 30% διαχέεται στο Διάστημα με τη μορφή κοσμικών νημάτων ενώ το υπόλοιπο ποσοστό οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν που μπορεί να βρίσκεται.
Η ανακάλυψη
Προσομοιώσεις για τον σχηματισμό του Σύμπαντος είχαν δείξει ότι δομές όπως γιγάντιες «γέφυρες» υδρογόνου είναι πιθανό να υπάρχουν. Το 2004 ομάδα ερευνητών από την Αυστραλία και τις ΗΠΑ πραγματοποίησε παρατηρήσεις στη λεγόμενη Τοπική Ομάδα, το σμήνος γαλαξιών όπου ανήκει και ο γαλαξίας μας. Οι ερευνητές ανίχνευσαν την ύπαρξη κάποιων μυστηριωδών κοσμικών δομών στο διαγαλαξιακό κενό. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτές οι δομές ήταν μια γέφυρα που συνέδεε δύο γαλαξίες.
Οι ερευνητές είχαν κάνει την ανακάλυψη χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Westerbork Synthesis Radio Telescope στην Ολλανδία. Ομως τα ευρήματα πάνω στα οποία είχε στηριχθεί η εκτίμηση των ερευνητών δεν ήταν πολλά ούτε αρκετά σαφή κάνοντας έτσι πολλούς στην επιστημονική κοινότητα να αμφισβητήσουν την ύπαρξη μιας τέτοιας γέφυρας.
Η επιβεβαίωση
Ερευνητές του Εθνικού Παρατηρητηρίου Ραδιοαστρονομίας των ΗΠΑ στη Δυτική Βιρτζίνια αποφάσισαν να δώσει λύση στο μυστήριο. Χρησιμοποίησαν το Green Bank Telescope που έχει διάμετρο 100 μέτρων και είναι το μεγαλύτερο (μονό) ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο. Εντόπισαν τελικά τη γέφυρα επιβεβαιώνοντας την ανακάλυψη που είχαν κάνει οι συνάδελφοί τους πριν από οκτώ χρόνια.
«Αν και είχαμε μεγάλη πίστη στα ευρήματα μας και στην εκτίμηση που είχαμε κάνει τότε. εντούτοις ομολογώ ότι αυτή είναι μια αναπάντεχη ανακάλυψη. Είναι πολύ σημαντικό ότι μια δεύτερη ανεξάρτητη ομάδα επιβεβαιώνει αυτό που και εμείς είχαμε δει» αναφέρει ο Ρόμπερτ Μπράουν ο οποίος εργάζεται στην Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Αυστραλίας και ήταν ένας από τους ερευνητές που ανακάλυψαν την κοσμική γέφυρα. Η νέα έρευνα δημοσιεύεται στη διαδικτυακή επιθεώρηση arxiv.org.
