Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και η NASA ανακοίνωσαν τη συνεργασία τους για την κατασκευή ενός νέου δορυφόρου παρατήρησης του Ηλιου. Ο Solar Orbiter (SolO) θα πλησιάσει το μητρικό μας άστρο πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλο δορυφόρο μέχρι σήμερα.
Ηλιακός «ψυχολόγος»
Οι δύο διαστημικές υπηρεσίες ανακοίνωσαν ότι την κατασκευή του δορυφόρου θα αναλάβει η βρετανική εταιρία Astrium. Το κόστος του θα ανέλθει στα 300 εκατομμύρια ευρώ και, αν όλα πάνε καλά, ο δορυφόρος θα μπει στην πλατφόρμα εκτόξευσης το 2017.
Ο Solar Orbiter θα ταξιδέψει στον κοντινότερο στον Ηλιο πλανήτη, τον Ερμή, και θα «εγκατασταθεί» σε μια περιοχή ανάμεσα στους δύο πλανήτες. Ο δορυφόρος θα «παρατηρεί» το μητρικό μας άστρο από απόσταση 42 εκατομμυρίων χλμ που είναι η μικρότερη στην οποία έχει πλησιάσει ποτέ τον Ηλιο κάποιο σκάφος ή δορυφόρος. Για αυτόν τον λόγο ο δορυφόρος θα πρέπει να είναι εφοδιασμένος με μια σούπερ-ανθεκτική ασπίδα θερμότητας και με ειδικά συστήματα προστασίας των οργάνων του. Υπολογίζεται ότι η πλευρά του δορυφόρου που θα βλέπει τον Ηλιο θα «βιώνει» θερμοκρασίες που θα αγγίζουν τους 600 βαθμούς Κελσίου.
Στόχος της αποστολής είναι να εντοπιστούν νέα στοιχεία για τους παράγοντες που επηρεάζουν τη δυναμική συμπεριφορά του μητρικού μας άστρου. Ο δορυφόρος θα προσπαθήσει να αποκρυπτογραφήσει τον μηχανισμό των ηλιακών εκρήξεων (ή εκλάμψεων) που δημιουργούν τις λεγόμενες ηλιακές καταιγίδες. Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι ο Solar Orbiter θα βοηθήσει στο να γίνονται με μεγαλύτερη ακρίβεια προγνώσεις των ηλιακών «καιρικών» συνθηκών.
