Σε ένα σημαντικό ορόσημο στην ιστορία των διαστημικών επιχειρήσεων, η NASA έδωσε το πράσινο φως για την εκτόξευση ενός ιδιωτικού μεταγωγικού σκάφους στο πολυεθνικό εργαστήριο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το Dragon της εταιρείας SpaceX, την οποία ίδρυσε ένα μεγάλο κεφάλι της Σίλικον Βάλεϊ, προγραμματίζεται να αναχωρήσει στις 30 Απριλίου, με καθυστέρηση λίγων μηνών.
Το σκάφος
Το Dragon, μια κωνική κάψουλα που θα μπορούσε να αναβαθμιστεί στο μέλλον ώστε να μεταφέρει και πληρώματα εκτός από εξοπλισμό και εφόδια, επρόκειτο να εκτοξευτεί τον περασμένο Νοέμβριο, ωστόσο η SpaceX, ή Space Exploration Technologies, έκρινε ότι χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για δοκιμές.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, το Dragon έγινε το πρώτο σκάφος ιδιωτικής εταιρείας που τέθηκε σε χαμηλή γίηνη τροχιά και αργότερα επέστρεψε στη Γη.
Η Space Χ, το νέο εγχείρημα του Ίλον Μασκ, συνιδρυτή του PayPal, είναι μία από τις μία από τις πέντε εταιρείες που εξασφάλισαν συμβόλαια με τη NASA για αποστολές ανεφοδιασμού στον ISS, με την προοπτική να αναλάβουν αργότερα και τις μεταφορές πληρωμάτων.
Αυτό σημαίνει ότι ο ιδιωτικός τομέας θα αναλάβει να καλύψει το κενό που άφησε η απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων. Στο μεταξύ, τα ρωσικά Soyuz είναι τα μόνα σκάφη που μπορούν να προσεγγίσουν τον ISS, και η Ρωσία χρεώνει 60 εκατομμύρια δολάρια για τη μεταφορά κάθε Αμερικανού αστροναύτη.
Οι άλλες εταιρίες
Η δεύτερη από τις εταιρείες που συνεργάζονται με τη NASA, η Orbital Sciences Corp., προγραμματίζει την παρθενική εκτόξευση της δικής της κάψουλας, με την ονομασία Cygnus, πιθανώς εντός του 2012.
Οι υπόλοιπες εταιρείες είναι η Boeing, η Sierra Nevada και η Blue Origin, η εταιρεία που δημιούργησε ο ιδρυτής της Amazon.com Τζεφ Μπέζος. Στην πρώτη ιδιωτική αποστολή ανεφοδιασμού του ISS, το Dragon θα μεταφέρει 521 κιλά τροφίμων, ρούχων και μη κρίσιμου εξοπλισμού.
Θα υποβληθεί σε μια σειρά ελέγχων όταν τεθεί σε τροχιά και θα προσδεθεί στον σταθμό στις 3 Μαΐου. Θα παραμείνει εκεί για αρκετές εβδομάδες, οπότε θα γεμίσει με ένα φορτίο 660 κιλών και θα πέσει στον Ειρηνικό Ωκεανό, από όπου θα ανακτηθεί. Ο πύραυλος Falcon της SpaceX, πάνω στον οποίο θα τοποθετηθεί το Dragon, προγραμματίζεται να εκτοξευτεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 19.22 ώρα Ελλάδας στις 30 Απριλίου.
