Και ένα καλό νέο για το περιβάλλον: στην πρώτη δορυφορική απογραφή που μετρά το μέγεθος ενός ολόκληρου πληθυσμού με ένα μόνο πέρασμα, διεθνής ερευνητική ομάδα μέτρησε τους διάσημους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους της Ανταρκτικής, και διαπίστωσε ότι είναι διπλάσιοι από ό,τι νομίζαμε.
Η ανακάλυψη
Οι βιολόγοι χρησιμοποιούν συχνά φωτογραφίες για να εκτιμήσουν τους πληθυσμούς διαφόρων ειδών, αυτό όμως είναι δύσκολο στην περίπτωση του αυτοκρατορικού πιγκουίνου Aptenodytes forsteri, ο οποίος ζει αποκλειστικά στην Ανταρκτική και είναι ο μεγαλύτερος -και εντυπωσιακότερος- πιγκουίνος του κόσμου. Ο συνολικός αριθμός τους εκτιμάται τώρα στα 590 χιλιάδες άτομα, με περιθώριο λάθους 80.000 άτομα.
«Αυτή είναι η πρώτη πλήρης απογραφή ενός είδους από το διάστημα» σχολίασε ο Πίτερ Φρέτγουελ της βρετανικής γεωλογικής υπηρεσίας BAS, και επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στην ανοιχτή ηλεκτρονική επιθεώρηση PLoS ONE.
O σκληροτράχηλος αυτοκράτορας
Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος είναι από τα πιο σκληροτράχηλα είδη του πλανήτη και κατατάσσεται σήμερα στα είδη για τα οποία υπάρχει «ελάχιστη ανησυχία». Στην καρδιά του ανταρκτικού χειμώνα, όταν τα μεταναστευτικά είδη έχουν πια αποχωρήσει από την παγωμένη ήπειρο, τα αρσενικά στριμώχνονται μεταξύ τους και κλωσούν τα αβγά τους, μένοντας χωρίς καθόλου τροφή για ατέλειωτες εβδομάδες, μέσα στο ακραίο κρύο και το μόνιμο, πολικό σκοτάδι. Τα θηλυκά λείπουν στον ωκεανό για αναζήτηση τροφής, και δεν επιστρέφουν μέχρι τις μέρες που τα αβγά τους αρχίζουν να εκκολάπτονται.
Στην νέα απογραφή καταμετρήθηκαν συνολικά 44 αποικίες κατά μήκος των ακτών, από τις οποίες οι επτά ήταν άγνωστες ως σήμερα. Κλειδί για την έρευνα ήταν η χρήση μιας τεχνικής ανάλυσης εικόνων η οποία επέτρεψε στους ερευνητές να ξεχωρίζουν τους ασπρόμαυρους πιγκουίνους από το χιόνι, τη σκιά τους και τις κηλίδες από κουτσουλιές.
