Σε μια συναγωγή στη βορειοανατολική Ινδία, μια ομάδα ανδρών προσεύχεται για την ευκαιρία να «επιστρέψει σπίτι», ένα σπίτι που δεν έχουν δει ποτέ και το οποίο εγκατέλειψαν οι πρόγονοί τους πριν από σχεδόν 3.000 χρόνια.
«Η Ινδία δεν είναι η χώρα μας», λέει ο Χανιέλ Ρούμπεν, 72 ετών, από τους γηραιότερους της κοινότητας η οποία υποστηρίζει ότι κατάγεται από τους Μανασσήτες, μια από τις «χαμένες φυλές» του Ισραήλ που αναφέρεται στη βίβλο και εξορίστηκε το 720 π.Χ. από ασσύριους κατακτητές. Η κοινότητα περιλαμβάνει γύρω στα 7.200 μέλη που ζουν στα κρατίδια Μιζοράμ και Μανιπούρ, κοντά στα σύνορα με τη Μυανμάρ.
Η προφορική τους παράδοση αναφέρει μια έξοδο που κράτησε αιώνες διαμέσου της Περσίας, του Αφγανιστάν, του Θιβέτ και της Κίνας. Στη διάρκειά της διατήρησαν τα εβραϊκά θρησκευτικά έθιμα, όπως την περιτομή.
Στην Ινδία, προσηλυτίστηκαν στον χριστιανισμό από ιεραποστόλους τον 19ο αιώνα και, διαβάζοντας τη βίβλο, αναγνώρισαν ιστορίες από τις δικές τους παραδόσεις οι οποίες τους έπεισαν ότι είναι Εβραίοι. «Είμαστε η χαμένη φυλή», επιμένει ο Ρούμπεν που προσεύχεται τρεις φορές τη μέρα κοιτώντας δυτικά, «προς την Ιερουσαλήμ».
Οι ισχυρισμοί τους τράβηξαν στη δεκαετία του ’80 την προσοχή εβραϊκών οργανώσεων αφιερωμένων στον εντοπισμό «χαμένων Εβραίων». Στα τέλη της δεκαετίας του ’90, αρκετοί στάλθηκαν στο Ισραήλ όπου προσηλυτίστηκαν επισήμως στον ιουδαϊσμό και εγκαταστάθηκαν.
Η μεγάλη καμπή σημειώθηκε το 2005 όταν ο σεφαραδίτης αρχιραβίνος Σλόμο Αμάρ αναγνώρισε επισήμως ολόκληρη την κοινότητα ως «απογόνους του Ισραήλ» _ κρίσιμο βήμα στην προσπάθειά τους να εξασφαλίσουν το «δικαίωμα επιστροφής». Τον περασμένο Ιούλιο η Υπουργική Επιτροπή για τη Μετανάστευση και την Απορρόφηση συμφώνησε να επιστρέψουν στο Ισραήλ οι υπόλοιποι 7.200 από την Ινδία.
Το Μανιπούρ έχει κυρίως αγροτική οικονομία και είναι ένα από τα λιγότερο ανεπτυγμένα κρατίδια της Ινδίας _ ένα από τα μόλις πέντε με κατά κεφαλήν εισόδημα λιγότερο από 500 ευρώ τον χρόνο. Ομως απορρίπτουν την υπόνοια ότι κίνητρό τους για την επιστροφή στο Ισραήλ δεν είναι τόσο η θρησκευτική πίστη όσο η προοπτική μιας πιο άνετης ζωής.
