H NASA ανακοίνωσε ότι εκτοξεύθηκαν με επιτυχία οι πέντε πύραυλοι της αποστολής ATREX. Η αποστολή θα μελετήσει τους αεροχειμάρρους (jet streams), τα πολύ ισχυρά ρεύματα αέρος που δημιουργούνται στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας. Η μελέτη τους αναμένεται να βοηθήσει (ανάμεσα στα άλλα) τους μετεωρολόγους να κάνουν ακριβέστερες προγνώσεις.
Χείμαρροι αέρα
Οι αεροχείμαρροι μοιάζουν με τεράστια σωληνωτά ποτάμια και η ταχύτητα τους είναι αυξανόμενη ξεπερνώντας σε ορισμένες περιπτώσεις τα 400 χλμ. Το μήκος τους κυμαίνεται μεταξύ1.600 και 5.000 χιλιομέτρων, το πλάτος τους μεταξύ 160 και 500 χιλιομέτρων και το υψομετρικό εύρος τους μεταξύ 1,6 και 5 χιλιομέτρων.
Οι αεροχείμαρροι ανακαλύφθηκαν στη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι αεροπόροι πού προσπαθούσαν να διασχίσουν τον Ειρηνικό Ωκεανό έπεσαν πάνω τους και, όπως ανέφεραν, ένιωσαν ξαφνικά σαν να τους χτυπάει αέρας πού εξερχόταν με δριμύτητα από αεριωθούμενο αεροπλάνο. Ετσι οι άνεμοι αυτοί έλαβαν την ονομασία «Jet Stream».
Η κίνησή τους
Οι αεροχείμαρροι σχηματίζονται στο διαχωριστικό όριο μεταξύ θερμών και ψυχρών αερίων μαζών της ανώτερης τροπόσφαιρας (τροπόπαυση) και κατευθύνονται από τα δυτικά προς τα ανατολικά με συχνές μετατοπίσεις κατά την πορεία τους. Συχνά μεταφέρουν ύλη και θερμότητα από τις περιοχές του πλανήτη όπου υπάρχει ηλιοφάνεια σε εκείνες όπου υπάρχει σκοτάδι.
Η αποστολή
Οι πέντε πύραυλοι θα απελευθερώσουν σε ύψος 60 χλμ (κοντά στα όρια του Διαστήματος) τριμεθυλικό αλουμίνιο (TMA), ένα οργανομεταλλικό στοιχείο το οποίο σε θερμοκρασίες δωματίου παίρνει τη μορφή άχρωμου υγρού. Αν και μη τοξικό, το TMA είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο επειδή είναι αυτοαναφλέξιμο. Η απελευθέρωσή του σε αυτό το ύψος προκαλεί μια σειρά αντιδράσεων οι οποίες έχουν ως αποτέλεσμα τη δημιουργία τεχνητών νεφών που φωσφορίζουν. Τα λαμπερά αυτά νέφη λειτουργούν ως ένα είδος προβολέα που φωτίζει τους αεροχειμάρρους αποκαλύπτοντας την κατεύθυνση και την ταχύτητά τους.
