Το μυστηριώδες X-37B, ένα ρομποτικό αμερικανικό σκάφος που μοιάζει με το διαστημικό λεωφορείο και παραμένει σε τροχιά από τον περασμένο Μάρτιο, στην πραγματικότητα κατασκοπεύει το διαστημικό εργαστήριο Τιανγκόνγκ-1, εκτιμά το βρετανικό περιοδικό Spaceflight, ενώ άλλοι αναλυτές πιστεύουν το σκάφος κατασκοπεύει τη Μέση Ανατολή και το Αφγανιστάν.
Το μόνο που έχει γίνει γνωστό για το X-37B, το οποίο αποκαλείται επίσης «Όχημα Τροχιακών Δοκιμών», ή OTV, είναι ότι έχει μήκος 9 μέτρα, είναι επαναχρησιμοποιούμενο και μπορεί να ανεμοπορεί στην ατμόσφαιρα για να προσεδαφίζεται αυτόματα σε διαδρόμους τροχοδρόμησης.
Η Πολεμική Αεροπορία στην οποία ανήκει το σκάφος αρνείται να αποκαλύψει τι βρίσκεται στο χώρο φόρτωσης του X-37B, το οποίο αναπτύχθηκε από τη Boeing.
Το περιοδικό Spaceflight αναφέρει τώρα ότι ερασιτέχνες αστρονόμοι που προσπαθούν να λύσουν το μυστήριο διαπίστωσαν ότι το X-37B κινείται περίπου στην ίδια τροχιά με το κινεζικό Τιανγκόνγκ-1, το οποίο εκτοξεύτηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο και προορίζεται να αποτελέσει την πρώτη υπομονάδα ενός κινεζικού διαστημικού σταθμού.
«Η παρακολούθηση διαστήματος-διαστήματος είναι ένα εντελώς νέο παιχνίδι που κατέστη εφικτό από μια νέα γενιά εξελιγμένων αισθητήρων, τους οποίους πιστεύουμε ότι ενδέχεται να χρησιμοποιεί το X-37Β για να παρακολουθεί στενά τον εκκολαπτόμενο διαστημικό σταθμό της Κίνας» αναφέρει ο Ντέιβιντ Μπέικερ του Spaceflight σε άρθρο που θα δημοσιευτεί το Σαββατοκύριακο.
Όπως επισημαίνει, οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι κινούνται κανονικά σε πολική τροχιά, έτσι ώστε να μπορούν να παρακολουθούν όλο τον πλανήτη. Το X-37B, αντίθετα, κινείται σε ύψος περίπου 300 χλμ σε μια τροχιά που το φέρνει 42,79 μοίρες βόρεια και νότια του ισημερινού.
Αυτό σημαίνει ότι η τροχιά του είναι σχεδόν ίδια με τον τροχιά του Τιανγκόνγκ-1 και περιοδικά διασταυρώνεται μαζί της.
Οι ΗΠΑ, εξάλλου, είναι γνωστό ότι βλέπουν με καχυποψία το φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας, το οποίο υλοποιείται σε στενή συνεργασία με το στρατό και συχνά είναι εξαιρετικά μυστικοπαθές.
Δεν συμφωνούν πάντως όλοι με τις εκτιμήσεις του Spaceflight. O Μπράιαν Ουίντεν, πρώην τροχιακός αναλυτής της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας και νυν τεχνικός σύμβουλος του ιδρύματος Secure World Foundation, είχε δημοσιεύσει πέρυσι της δικές του εκτιμήσεις, σύμφωνα με τις οποίες το X-37Β χρησιμοποιείται ως πλατφόρμα δοκιμών για νέες τεχνολογίες και επιπλέον κατασκοπεύει τη Μέση Ανατολή και το Αφγανιστάν.
«Το X-37Β μπορεί να δει μόνο μια στενή ζώνη γεωγραφικών πλατών, και το μόνο που έχει πραγματικό ενδιαφέρον σε αυτή τη ζώνη είναι η Μέση Ανατολή και το Αφγανιστάν» είπε ο Ουίντεν στο BBC.
«Κατασκοπεύει άραγε το Τιανγκόνγκ-1; Πραγματικά δεν νομίζω. Πιστεύω πως το γεγονός ότι οι τροχιές τους διασταυρώνονται είναι απλώς σύμπτωση. Αν οι ΗΠΑ πραγματικά ήθελαν να παρακολουθήσουν το Τιανγκόνγκ, θα είχαν τη δυνατότητα να το κάνουν χωρίς το X-37B» εκτίμησε.
