Στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, δηλαδή πριν από περίπου 80 εκατομμύρια έτη, τα πτηνά είχαν αποκτήσει φτερά προκειμένου να πετούν. Την ίδια περίοδο στη Γη πετούσαν και… δεινόσαυροι οι οποίοι διέθεταν πρωτόγονα φτερά που έμοιαζαν με τρίχες. Τώρα ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα στον Καναδά ανακάλυψαν ένα «μείγμα» και των δύο τύπων φτερών, τα οποία ήταν διατηρημένα μέσα σε κεχριμπάρι.
Μια καλή ματιά στο μακρινό παρελθόν
Τα φτερά αυτά μας επιτρέπουν να ρίξουμε μια καλή ματιά στο τι συνέβαινε στον πλανήτη μας κατά την Κρητιδική περίοδο, αναφέρει ο επικεφαλής της μελέτης Ράιαν Μακ Κέλαρ. Ο ερευνητής και η ομάδα του εντόπισαν, όπως σημειώνουν με δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση «Science», 11 κομμάτια κεχριμπαριού σε μια περιοχή του Καναδά τα οποία χρονολογούνται από 79 ως 78 εκατομμύρια χρόνια πριν. Δύο από τους κεχριμπαρένιους «θησαυρούς» δωρίστηκαν στους επιστήμονες από ερασιτέχνες κυνηγούς απολιθωμάτων ενώ οι υπόλοιποι παρέμεναν αναξιοποίητοι σε ένα μουσείο επί 15 έτη.
Τα κεχριμπάρια που βρήκαν οι ειδικοί περιείχαν τμήματα φτερών με μήκος 2 ως 8 χιλιοστά. Εκτιμάται ότι τα φτερά «εγκλωβίστηκαν» μέσα σε ρετσίνι καθώς εκείνο έβγαινε από τους κορμούς δέντρων (το κεχριμπάρι είναι ουσιαστικά απολιθωμένο ρετσίνι). Τα δείγματα που εντοπίστηκαν, αν και μικρά, είχαν διατηρηθεί άψογα.
Φτερά σαν τρίχες
Τα φτερά των δεινοσαύρων που ήταν κλεισμένα στο κεχριμπάρι έμοιαζαν με λεπτά νήματα, παρόμοια με τις τρίχες των θηλαστικών. Το χρώμα τους παρουσίαζε διαβάθμιση από καφέ ως σκούρο καφέ. Σύμφωνα με τον δρα Μακ Κέλαρ τα απλά αυτά φτερά αποτελούσαν την… κουβέρτα των δεινοσαύρων προκειμένου να μην κρυώνουν.
Αντιθέτως τα καλά διατηρημένα φτερά των πτηνών που ανακαλύφθηκαν έμοιαζαν πολύ με αυτά των σύγχρονων πουλιών. Ορισμένα εξ αυτών είναι σίγουρο ότι χρησιμοποιούνταν για τις πτήσεις των πουλιών της Κρητιδικής περιόδου. Το εύρημα αυτό συνάδει με προηγούμενα ευρήματα που μαρτυρούν ότι τα πουλιά… πέταξαν πολύ πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ορισμένα από τα φτερά που βρέθηκαν είχαν ελικοειδές σχήμα, γεγονός που μαρτυρεί ότι είχαν απορροφήσει νερό. Και κάποια σύγχρονα πτηνά όπως οι νανοβουτηχτάρες έχουν παρόμοια φτερά προκειμένου να βουτούν στο νερό. Ο επικεφαλής της μελέτης πιστεύει ότι και τα αρχαία αυτά φτερά είχαν ακριβώς τον ίδιο σκοπό.
